大家熟知的飞天形象，实际上源自古老的印度神话，是婆罗门教中的两位小神灵乾闼婆和紧那罗。乾闼婆的形象有两种说法，其一是说他丑陋多毛，卷发，半人半兽，执武器，飞行于空中，守护苏摩。另一种说法是，乾闼婆为丰采之美男子、常飞于菩提树下，云霓彩舞之间，歌舞散花，常称其为“香音神”或“香神”。
莫高窟 第 249 窟
紧那罗是印度神话中的乐神，传说是乾闼婆之妻，其形象在《慧琳音义》中有出现，“音乐天也，有微妙音响，能作歌舞，男则马首人身，能歌；女则端正，能舞，多与乾闼婆为妻室也。”由此可知，乾闼婆和紧那罗乃是能歌善舞的天人，每当佛讲经说法之时，他们便侍奉左右，凌空飞舞，奏乐散花。
莫高窟 第148 窟
飞天最早就是出自印度佛教神话，经西域传至敦煌，在经历千年的不断演化中，逐渐成为了现在独具中国风格的飞天形象，现在的飞天已经脱离佛教意义，单独具有了美好寓意，象征着祥瑞。
莫高窟 第 468 窟
飞天在佛经中有礼拜供佛、散花施香、歌舞伎乐三项职能，在飞天传入中国后，最大的改变就是大量增加了伎乐飞天的重要性，更偏向歌舞性与音乐性，飞天的舞蹈形态也是受到当时中国舞蹈的影响，与印度飞天并不完全相同。
莫高窟第266 窟
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