传统服饰中，天子所穿的服饰最为尊贵；天子服饰中，祭祀所穿的礼服最为正式。那么，天子的礼服之上，会绘制什么纹饰呢？
什么是十二章纹？
《周礼·春官·司服》载：“王之服：祀昊天上帝，则服大裘而冕，祀五帝亦如之；享先王则衮冕；享先公飨射则鷩冕；祀四望山川则毳冕；祭社稷五祀则希冕；祭羣小祀则玄冕。”在不同的礼仪中，天子所着服饰是不同的，但都需戴冕，所以人们将天子礼服统称为“冕服”。
不同冕服上绘制着不同的纹饰，常用的共有十二种：日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼黻、絺绣。“十二章纹”在中国历史上沿用了数千年，具有重要的文化意义、象征意义，被视为天子、王权、乃至中华文化的图腾标志，在民国时期还很常见。
十二章纹的起源
关于十二章纹的记载，最早出现在《尚书·益稷》中：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会（绘）；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺绣，以五采彰施于五色，作服，汝明。”
至于其起源，《后汉书·舆服下》记载：“黄帝尧舜垂衣裳而天下治，……上衣玄，下裳黄。日月星辰，山龙华虫，作绘；宗彝，藻火粉米，黼黻，絺绣。以五采章施于五色作服。”即各种章纹的产生可上溯到尧舜乃至黄帝时期。其他文献中，也有服饰上纹饰起源的记载，如《史记·孝文本纪》称：“盖闻有虞氏之时，画衣冠、异章服以为僇，而民不犯。”《晋书·刑法志》则称：“五帝画衣冠而民知禁。”虽然，没有提及产生“十二章纹”的具体年代，但至少可知在三代以前，这些符号形象就已经出现，并确定了。
十二章纹的象征意义
十二章纹并非是随便画几个好看的图案，组合到一起，它们每个都有独特的象征意义。
日、月、星辰：代表三光照耀，意喻王恩浩荡，遍及四方，光芒普照之处，皆为王土。《中庸》中说：“今夫天，斯昭昭之多，及其无穷也，日月星辰系焉，万物覆焉。”天子，作为上天的统治世界的代表，焉能不囊括日、月、星辰。它们显示着帝王的恢弘气象、博大胸襟。
山：是坚毅、稳定的象征，也意喻帝王能够治平四方水土，将王者气象传播到山隅之中，大荒之外。
龙：是一种神兽，以潜藏难窥，变化多端而称。象征着君主思虑渊深，不可窥见；又象征帝王随时而动，审时度势地处理国事，教诲民众。
华虫：一说为五色之虫，一说为雉鸡，取其色彩斑斓之象，来显示帝王的文采昭著，文武兼备，宽急相济……
宗彝：是古代的一种器物，成对出现，一个绘制虎，一个绘制蜼（一种长尾猿，有智慧且孝顺）。虎象征王者的威严，不可抗拒的力量；蜼，象征王者的智慧与孝德。
藻：藻生于清流之中，出淤泥而不染，象征王者品德的冰清玉洁。
火：取其光明之意，象征王者处事光明磊落；火有炎上之象，有象征下民归心，听于上命。
粉米：就是白米，能够养育民众，象征王者有重视农桑，覆育百姓，安邦治国的美德。
黼黻：“黼”是黑白相次的斧形，刃白身黑，象征割断，喻王者的决绝果断。“黻”是黑青相次的“亚”形，象征相背，喻王者背恶向善。
可见，绘制在冕服上的十二章纹，都象征着王者之德，体现着一个君王治理天下所应具有的美德和策略。
十二章纹的传承流变
十二章纹起源于三代以前，《周礼》中对其使用有明确的规定，但春秋战国之际礼崩乐坏，秦代统一天下以后，也没有恢复《周礼》的“六冕”制度，保留的一种叫“袀玄”的服饰。西汉礼制大致继承秦制而来，也没有对“冕服”“十二章”做出严格规定。
到了东汉年间，汉明帝是个崇尚儒道的皇帝，对礼仪制度非常重视，曾命令皇太子、诸侯王及大臣子弟功臣子弟，都要读经。礼仪之中，祭祀最重，故汉明帝亲自与东平王刘苍讨论制定了祭祀天地和祖先的仪式，并按等级建立了天子王侯百官的车服制度。其中，明确规定了天子冕服用十二章纹，诸侯、三公用九章纹，九卿以下用七章纹，皆备五彩……自此以后，各朝各代都将十二章纹制作为舆服制度的一个重要组成部分。
魏晋规定，皇帝郊祀天地、明堂、宗庙，元会临轩，其服装，“衣画裳绣，十二章”，王公、卿助祭郊庙，王公衣九章，卿衣七章。南北朝礼制繁杂，连皇帝在不同典礼上也要采用不同的冕服，如“祀昊天上帝”等，用十二章，“享诸先帝”等，用九章；诸公卿礼服更是时而用九章，时而用八章，时而用七章、六章。
隋大业元年，炀帝诏定章服之制，并规定了十二章纹在皇帝“衮冕”上的具体位置：“于左右髆上为日月各一，当后领下而为星辰，又山龙九物，各重行十二，……衣质以玄，如山、龙、华虫、火、宗彝等，并织成为五物；裳质以纁，加藻、粉米、黼、黻之四。衣裳通数，此为九章，兼上三辰（指日、月、星），而备十二也。”将日、月分列两肩，星辰列于后背，从此“肩挑日月，背负星辰”就成为历代皇帝冕服的既定款式。至于皇太子、侯伯、子男、孤卿、诸侯，则分别为九章、七章、五章、三章。此后，唐宋明等朝代，皆以此为基础，略作调整。
清代皇帝服饰做了较大调整，但十二章纹却保留了下来，规定“列十二章，日、月、星辰、山、龙、华虫、黼、黻在衣，宗彝、藻、火、粉米在裳，间以五色云”。
到了民国时期，没了皇帝，十二章纹不再绣在天子公侯的衣服之上，但并没有没落、消失。1912年北洋政府征求国徽，时在中华民国教育部就任的鲁迅、钱稻孙、许寿裳三人受命绘制。他们最终制定了十二章纹环绕五穗嘉禾的国徽制式，以“表华国之令德，而弘施于天下”。直到1928年12月29日，张学良发动东北易帜事件，将原北洋政府的五色旗更换为国民政府的青天白日满地红旗，十二章国徽同时正式废止。
（图源网络）
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