神经酰胺(Ceramide)是以神经酰胺为骨架的一类磷脂，主要有神经酰胺磷酸胆碱和神经酰胺磷酸乙醇胺，磷脂是细胞膜的主要成分，角质层中40%~50%的皮脂由神经酰胺构成，神经酰胺是细胞间基质的主要部分，在保持角质层水分的平衡中起着重要作用。 神经酰胺具有很强缔合水分子能力，它通过在角质层中形成网状结构维持皮肤水分。因此，神经酰胺具有保持皮肤水分作用 。
神经酰胺是近年来开发出的最新一代保湿剂，是一种水溶性脂质物质，它和构成皮肤角质层的物质结构相近，能很快渗透进皮肤，和角质层中的水结合，形成一种网状结构，锁住水分。
神经酰胺是存在于人体皮肤最外侧的角质层细胞间类脂体的主要构成成分(>50%)起着防止水分散发及对外部刺激有防护功能的重要作用，承担着保护皮肤和滋润、保湿功能。也有许多研究报告指出，可以通过使用含神经酰胺的外用膏类产品，达到防止过敏性皮肤病的目的和抑制黑色素褐斑的效果。
随着年龄加大和进入老年期，人体皮肤中存在的神经酰胺会渐渐减少，干性皮肤和粗糙皮肤型等皮肤异常症状的出现也是由于神经酰胺量减少所致。
从其化学结构上看，神经酰胺由神经鞘氨醇长链碱基（占结构~50%）和一个脂肪酸组成。不同的神经鞘氨醇碱基和脂肪酸组合形成不同的神经酰胺。目前发现了9种天然形成的神经酰胺。除此以外，还有植物神经酰胺（phytoceramides），类神经酰胺（psuedoceramides）和合成神经酰胺（synthetic ceramides）。
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神经酰胺：一种天然纯在于皮肤里的蜡脂质。由长链的鞘氨醇碱基和一个脂肪酸组成。
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植物神经酰胺：构成其的鞘氨醇碱基常见于酵母，植物以及一些哺乳动物的细胞组织。不要被名字里的“植物二字”混淆了。
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类神经酰胺：也是一种脂质，跟神经酰胺属性相似但结构不同。例如，神经酰胺 E 与花生酰胺 MEA 都是类神经酰胺。类神经酰胺通常都是人工合成的，但可能也有天然存在的形式。
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合成神经酰胺：人工合成天然存在的神经酰胺。
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大多数情况下，化妆品里使用的神经酰胺都是合成的（无论是神经酰胺还是类神经酰胺），因为植物中的神经酰胺含量太低，而从动物中提取又太昂贵。不管是合成的还是天然萃取的，只要化学结构一样，就能达到一样的效果。
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神经酰胺有什么保养功效？
（一）神经酰胺口服的效果:
目前只有少数相关的研究表明口服神经酰胺有助于皮脂膜修复。一份来自于一间专门生产植物神经酰胺胶囊的公司（Hitex）的研究发现口服植物神经酰 胺可以改善皮肤干燥。另一个实验发现，与控制实验组相比，连续三周每日服用 20毫克或者40毫克神经酰胺能够减少经表皮的水分流失以及增加皮肤含水量。值得注意的是，美国食品安全局FDA发表了一篇文章证明了口服植物神经酰胺 （及相关补剂）的安全性。但这并不能证明神经酰胺的实际功效。毕竟与口服胶原蛋白相比，口服神经酰胺还没有足够的数据证明其效果。
（二）神经酰胺外用的效果
神经酰胺作为外用护肤品的效果更引人关注，因此也有更多的实验围绕这一重点进行。
1、神经酰胺的外用效果的功效机制是什么？
神经酰胺最广为人知的作用就是在皮肤上形成一层防水屏障。而且与其他脂质按一定比例组合能加强神经酰胺的屏障作用。最佳比例是50%神经酰胺，25%胆固醇和15%游离脂肪酸。这个“透明层状结构”的混合物具有独特的保湿功能。因此，有机制可以解释神经酰胺的保养效果。
2、神经酰胺透皮吸收能力如何？
由于神经酰胺天然存在于表皮里，所以不难解释神经酰胺渗入角质层。“胶带粘贴”实验证明了神经酰胺可以深入表皮较深层。“胶带粘贴”法就是将一段胶 带贴到皮肤上，然后撕下来分析胶带上皮肤细胞里的成分。每一次撕下来的胶带上都附有一层皮肤细胞，因而测定某成分的渗透力。但同时指出，神经酰胺的渗透度可能取决于配方里的其他成分。
3、有实验证明其神经酰胺效果吗？
有不少研究都肯定了神经酰胺的功效，但是我们需注意两个问题。一，其中的一些实验并有采用盲测或者对比实验。因此，即使实验结果表示神经酰胺有效， 我们无法知道不含神经酰胺的产品是不是也能达到同样地效果。第二个问题就是神经酰胺的种类太多。再加上添加的浓度及相搭配的成分可以千变万化，所以我们无 法确认哪个神经酰胺及哪个搭配的效果最好。尽管如此，总得来说，大量的实验数据表明神经酰胺对有益于皮肤保养。三、神经酰胺对皮肤的的作用
1、保湿作用：神经酰胺是构成皮肤角质层脂质的主要成分，能帮助修复皮肤屏障可以使皮肤柔软富有光泽。但随着年龄增长神经酰胺在渐渐减少，皮肤缺少它后就会变得暗沉。
2、屏障作用：皮肤中的神经酰胺充足就能抵挡外界的刺激，但是缺失或者没有，皮肤就失去了自身天然的防护作用，对外界物理、生物等所有伤害没有了防御能力。比如皮肤暴露在阳光下比较容易晒伤，天气变冷易发红等等
3、抗过敏作用：这点对于薄皮的童鞋是福音，神经酰胺能帮助角质层增厚，提升整个皮肤的耐受力，防护外界有害物侵入，避免敏感发生，并有修复红血丝的作用。
4、此外，神经酰胺还有非常好的抗衰老，辅助美白抗氧化的作用。
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