夏朝是中国历史上第一个奴隶制王朝，也是第一个世袭制王朝。它结束了原始社会，宣告中国进入了更为文明的奴隶社会。
史载夏朝由禹帝儿子启开创，历14朝，共约471年，后为商所灭。
夏朝都城
一、“夏”名溯源关于“夏”名称的由来，较多的说法是其来自于夏族民族图腾的象形字。司马迁认为“夏”是指以夏后族为首的十二个民族组成的部落，后就以其为国名。
据《史记》和《大戴礼记》记载，夏族的祖先鲧是颛顼的后人，夏族也即黄帝后裔高阳氏与炎帝后裔共工氏通婚的后代，起初居住在渭水中下游，后东迁至山西南部和河南西部伊洛河一带。
夏朝宫殿
二、后启开国原始社会末期，部落首领尧帝派鲧治理水患，鲧未能很好地团结各部，再加上采用堵塞方式，因此九年未成，于是被舜帝殛杀于羽山。其子禹继续治水工作，他吸取了鲧失败的教训，团结了共工氏等部落，治理河、洛、伊、济等大河，禹采用疏导方式，依地势把高地上的水引入江海，于是原来聚居在平原周围高地上的人们开始迀入肥沃的平原，农业生产水平因此得到了极大提高。
禹治水二十年，“三过家门而不敢入”，功盖华夏，从此，中原地区由蛮荒之地变成了富饶的乐土，生产力高速发展，为建立世袭王朝提供了坚实基础，治水过程中也使各部族更加团结。后来禹又率兵征伐三苗，将之驱赶出中原地区。禹又在涂山会盟万余诸侯，防风氏首领因迟到被其处死，禹的威望得到进一步提升，从此各部纷纷归服，夏族成了各部首领。
原始社会推行的首领更替制度是“禅让制”，即前任在卸任时推举有才德之人继任。禹也推举偃姓首领皋陶继任，但皋陶先禹而死，于是又推举东夷首领伯益继任。
禹死后，伯益按礼仪为之守丧三年，然而过后却没有得到首领之位。其中原因说法不同，有说禹子启杀伯益而代之，也有说部族不服伯益而拥立启，启击败了伯益，成为了各部首领。但共同点是“公天下”变成了“家天下”。
从此，原始社会进入了奴隶社会，这是历史的一大进步，但变革时期总会有不同的声音。都城郊外的有扈氏就举兵讨启，双方大战于甘，战前启就宣布他是“恭行天”的，这也是后来周朝首领自称“天子”的由来。启由于有多数民众支持，所以很快就取胜了，新生的奴隶社会也得到了进一步确立。
启在位期间，不再用鲧和禹的“伯”之称号而改用“后”，为巩固部落联盟首领的权威，他还经常与东夷部落发生战争。
大禹治水
三、太康失国启死后，子太康即后位，贪玩怠政，东夷的有穷氏首领（后）羿善射，在夏民拥护下夺取了政权，太康于是逃奔斟鄩氏。这就是“太康失国”的典故。
四、少康复国羿夺位后立太康弟仲康为王，但政事皆由自己作主，后仲康死，羿又立其子相，相不久投奔亲夏的斟鄩、斟灌二氏，羿从此大权独揽。但他也同样喜射猎而懒于政，且重用奸滑的伯明氏子弟寒浞。后寒浞乘其出外狩猎杀死了羿及其子，霸占了羿妻，生二子豷和浇，后浇率兵灭了斟鄩、斟灌二氏，杀死了在此躲避的相，但相妻已有孕，从墙洞逃至自己母亲有仍氏处，并生下了遗腹子少康。
少康成人后，浇又派兵追杀，少康逃至有虞氏，其首领嫁二女于少康，给他拔了田地士卒，于是少康以纶城为基地招兵买马，发展生产，图谋复国。逃至有鬲氏的夏臣靡得知后，组织了斟鄩、斟灌残众支持少康击败了寒浞，恢复了少康的夏后称号。至此，控制中原近百年的东夷有穷氏覆灭，史称“少康复国（中兴）”。
五、商汤灭桀少康子“杼”继位，他迁都整兵，讨伐东夷，夏朝的疆土直达黄海之滨，发展达到了顶峰。杼子槐在位时，东夷和华夏族开始和平相处，并相互同化，槐孙泄在位时，双方基本融合完毕，于是泄向西发展，他对服从自己的部落进行封国或封号，这就是后世诸侯制的起源。
泄孙孔甲继位，史载其“好鬼神，事淫乱”，引起各部不服。后其曾孙履葵（桀）继位，穷兵黩武，荒淫暴虐，与方国部落关系已破裂。且其甚好色，每败一族必挑众多美女为妃，其中末喜氏女妹喜已许配与伊尹，桀亦夺之，伊尹愤而投奔商汤。商部族活动在河南东及山东西南一带，前1600年，商部族首领汤趁机率领方国部落攻桀，屡败之，鸣条之战再败后桀终死于南巢之山。
汤在方国部落支持下于亳称王，建立商朝，夏朝至此灭亡。其后人大部留在中原，也有南迁和北迀的，北迀的和当地诸族融合，后人称为匈奴。春秋末，孔子因崇夏礼而前往禹后裔建立的杞国考察。在浙江绍兴会稽山禹陵村，其后代仍为禹守陵。
大禹陵
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