日本的国花到底是什么？这似乎不应该是一个问题。很多人会异口同声的回答是樱花 。但是樱花在日本被竖立为全民崇尚，也不过是百余年的事情。在更长的历史阶段内，日本人也曾经将其他品种的花，作为自己文化的象征。
公元8世纪初，日本出现了类似于《全唐诗》的诗歌总集《万叶集》。其中收录了4-7世纪之间的4850余首长短诗篇。同时出现的，还有浮现于不同诗歌桥段里的60余种植物。其中第一位的显然不是樱花，而是胡枝子，总共在140 首诗歌中冒头。紧随其后的还有梅花和柑橘花，到了第四位才轮到后来最成功的樱花。
《万叶集》是日本历史上最早的诗歌总集 年代跨越极大
在这些当时文人就看重的花卉中，胡枝子似乎最不知名。这种植物的花冠为红紫色，荚果斜卵形，在我国的大部分地区也有广泛分布。只不过历代文人很少在作品里提到，所以让人感觉陌生而没有存在感。
但在中世纪早期的日本，胡枝子是非常流行的花卉。以至于日本人还必须造了一个字--萩，专门用来指代胡枝子。可以说，那时的日本就是萩之国，而非我们今日所熟知的樱之国。
广泛分布却不怎么有名的 胡枝子
奈良时代的日本贵族
不过，胡枝子的行情也很快到头。随着梅花自中国传入东瀛，多大数日本人就转而开始追捧这种以前从未见过的新式花卉。在8世纪的奈良时代，日本人说的花就特指梅花，可见其地位在传入后迅速飙升。但随着奈良时代的终结，这股对梅花的热衷也很快降温。
在相当于晚唐到北宋之间的平安时代，传入日本的菊花开始受到皇室的喜爱。这个风潮到镰仓幕府时期也没有停止，反而是愈演愈烈。后鸟羽天皇就酷爱菊花，甚至亲自铸刀并雕刻上“十六瓣八重菊纹”。从此，这种菊纹和一种来自泡桐叶的桐纹，正式成为日本皇家的家徽。无论哪家幕府得势，都不影响万世一系的天皇以此来宣誓自己的存在感。
梅花一度在平安时代很受欢迎
平安时代的日本贵族出行图
所谓上有所好，下必甚焉。既然皇室对菊纹和桐纹如此推崇，民间对这两种纹章也是极力追捧。加上这段时间对于使用以上两种纹章并没有什么严格规定，所以菊花和桐叶一直扮演着重要角色。甚至发展到今天，可以像国徽一样出现在日本护照上。
1926年，日本正式进入昭和时代。菊花更是和天皇本身一起被神格化。当时日本军队的步枪、陆军军旗，以及海军军舰的舰艏都刻有这种纹章。成为象征日本的图案之一。故而当时人觉得象征皇室的菊花，更能代表日本精神。美国学者本尼迪克特就曾写过《菊与刀》一书，通过菊花和武士刀来描述日本人既崇尚美感，又生性好斗的自我矛盾。虽然内容在今天看来早已过时，但名字本身就足以反映出日本在整个世界中的形象。
日本皇室的家徽 十六瓣八重菊纹
日本护照上的 十六瓣八重菊纹
在菊花和皇室的联系越来越紧密的同时，樱花又逐渐成为日本大众的新宠。尤其是“染井吉野”的新品种樱花被培育后，更是成为日本一道靓丽的风景线。
正常的樱花，从第一朵花开到开满全树需要7天时间。之后的樱花还能绽放一周左右才会凋谢。但日本的近八成新品种都是“染井吉野”，最大特点就是同形、同色、同时绽放、同时凋落。
染井吉野这样的新品种 带动了樱花在日本的地位提升
明治时代的 日本染色老照片
由于被认为象征着在最灿烂的时候凋谢，与武士道精神不谋而合。所以早在19-20世纪之交的明治时代，樱花便开始与生命的无常之美联系起立。同时被渐渐视为国家和天皇献身的忠魂。到了仇外情绪严重的昭和时代，樱花更是被美化为牺牲的象征，成为军国鼓励民众献身的物化代表。
当然，这些渲染都随着二战的结局而戛然而止。但作为传统文化记忆的一部分，樱花还是成为近世日本的象征。现代日语里的“花见”一词，意指看花，其实说的就是观赏樱花。皇室看菊花，民间崇樱花，就让日本在不同层面拥有了几乎平行的两种国花。
