明朝从立国之初，太祖皇帝朱元璋就立下了后妃不准干政的规矩，这也算是大明朝的祖制。爬梳历史，我们就会发现明朝确实是一个出贤明后妃比较多的朝代，开国的马皇后、成祖的徐皇后、英宗的钱皇后等等，都不错。
在明朝历史，甚至在中国历史上，有一个极为特殊的皇后，她的丈夫，也就是皇帝竟然只有她一个妻子，竟然没有其他妃子！这样一夫一妻的皇家婚姻在历史上绝对没有第二对，这位皇后就是明孝宗的孝康敬皇后张氏。
张皇后的家世很是一般，她的父亲张峦，不过是一个秀才，后来被选送国子监读书。明朝的后妃几乎没有来自世家大族的，因为太祖皇帝担心会出现类似于东汉那样的外戚专政问题，所以又定下了这样的规矩。
张皇后是孝宗的唯一妻子，她在孝宗时代享有崇高的地位，据史书记载，孝宗夫妇“笃爱，宫中同起居，无所别宠，有如民间伉俪然者”。这样的夫妻关系对于皇家而言并不是什么好事，搞得孝宗就只有一个儿子，就是后来的明武宗朱厚照。张皇后很能活，丈夫孝宗死了，她从皇后变成了皇太后。
张太后
后来，张太后的图谋失败了，各方达成一致，以武宗遗诏的形式选择了兴献王朱祐杬的儿子朱厚熜为帝位继承人。朱厚熜是朱厚照的堂弟，他的父亲朱祐杬是孝宗朱佑樘的亲弟弟，这关系还算很近。朱厚熜能成为幸运儿，张太后和首辅杨廷和的作用很关键。
在朱厚熜即位之前的空档期，大明实际的最高权力者是张太后，她的懿旨就是圣旨。不过，懿旨在大明政治文化中并没有合法性。为了实现自己垂帘听政的目的，张太后甚至不顾后妃不得干政的祖训，直接要将自己的旨意称为圣旨。幸好，首辅杨廷和毕竟是个有原则的人，内阁一直顶着不同意。
张太后之所以会选择朱厚熜当皇帝，很大程度是因为这个侄子年仅十五岁，又是外藩，在京城没有根基，易于控制。没想到，她错了，朱厚熜并不是那么简单的少年。
明孝宗
外省青年朱厚熜进京之后，先是拒绝了群臣给他拟定的“绍治”年号，径自用了自己定的“嘉靖”。杨廷和这些旧臣对武宗时代并不怀念，但对于孝宗朝却是十分眷念，所以很希望维护孝宗一脉的香火。嘉靖登基之初，杨廷和这些人就给他定下一个奇怪的事情，让他称孝宗为皇考，而称自己的父亲为皇叔考。
是想让嘉靖帝继承孝宗香火，过继给孝宗当儿子，舍弃自己的亲生父母。嘉靖帝是个很孝顺的人，对于这样的事情是坚决抵制，君臣双方就谁是皇帝的父亲展开了激烈的对抗。杨廷和在这个问题上得到 张太后的支持，因为逼着嘉靖认爹妈，有利于她自己地位的巩固。
杨廷和
嘉靖帝是个很倔强的人，为了父母的荣誉而战，最终父亲从兴献王升格为兴献帝，进而又升格为兴献皇帝；还在世的母亲蒋氏在一番斗争之后，也获得了皇太后的称号，这场君臣对抗史称“大礼议”，历时近三年。在这场名分之战中，张太后虽然期间会从中转圜，但是总体而言还是支持廷臣杨廷和这些人的。
原本，张太后对嘉靖帝是有定策之恩的，登极之初，嘉靖对张太后是感恩的。即便是亲生母亲蒋氏进京之后，这位皇帝对伯母还是尊重的，以“母为母，伯母为伯母，以母事母，事伯母犹母，大孝无间言矣”，“孝事两宫，常如一日”。但是，张太后对皇帝生母蒋氏并不是很好，常以“故事遇之”，依然“以藩妃相视”，两宫由是有隙。
明孝宗
母亲在伯母那里受了气，嘉靖帝不可能无动于衷，怨恨悄悄滋长着，定策之恩再也不提了，在对大礼议进行定论的诏书中，嘉靖帝只讲依据祖制继位，而不谈太后恩德之类。随着嘉靖帝权力的巩固，张太后的地位也越来越岌岌可危。在孝宗时代，张后的父亲张峦曾被追封为昌国公，其弟弟张鹤龄为寿宁侯、张延龄为建昌侯。张氏外戚，地位显赫，“明世外戚之盛，无过张氏者”。
嘉靖即位之初，张鹤龄还因定策之功，进封昌国公。嘉靖十二年，有人告奸张延龄谋逆，此时也是嘉靖帝与张太后矛盾尖锐的时候，朱厚熜原打算下旨族诛张延龄。更有甚者，在审讯中，竟然有人扯出了与后宫的关系。弟弟要被诛九族，张太后吓坏了，多次去面见嘉靖，但都吃了闭门羹。最终还是在大礼议中一直力挺皇帝的新晋官员张璁的营救下，才得以保住张延龄的命。不过，后来太后一死，她的弟弟还是被处死了。
张太后最终晚景凄凉，死于孤独之中，侄子太狠了
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