中国古代一共出现了几百位皇帝，但能真正为人所称颂的帝王却非常少。除了改变历史格局的秦始皇，汉武帝和唐太宗这几位虽然颇有争议，但被人尊崇也说得过去。通过比较我们发现，能有这种待遇的，基本都是一统王朝的皇帝，但在一个混乱年代有这样一位皇帝，他完全具备做帝王的素质，却因为身体原因错过了时机，此人就是后周的第二任君主柴荣。因为柴荣掌管的只是一个割据势力，所以他的知名度并不能和上述几位皇帝相比。
虽然了解柴荣的人不多，但他不管是治世能力还是军事统治，都不输给历史上其他皇帝，甚至还被史学专家称为五代的第一明君，由此可以看出柴荣并非普通帝王。公元九五四年，周太祖因病去世，由于他生前并没有子嗣，便将皇位传给了自己夫人的侄子，也就是柴荣。特别值得一提的是，周太祖之所以把位置传给跟自己没有亲缘关系的人，也不愿留给自己的家族，并不是因为柴荣是自己的养子这么简单，而是因为柴荣本身更具有做一位好皇帝的品格，事实证明周太祖的选择没错。
柴荣刚即位便碰到了一个棘手的问题：北汉皇帝和契丹勾结进攻后周。可是柴荣才上任没多久，在朝中和军营都没什么威慑力，他原本想效仿唐太宗那样亲征，却遭到宰相冯道的讽刺：“陛下您觉得您能比得过唐太宗？”面对大臣们的嘲讽，柴荣内心非常不满，但还是强忍着怒气回答：“敌方都是一群乌合之辈，就算交战也没什么可怕的。”冯道听后仍是不支持，柴荣只好愤怒而去。公元九五四年，柴荣排除众难率兵出征，当时很多人都在唱衰此事，觉得柴荣一定会吃败仗，甚至后周都有可能要毁在他手上。
此时很多大臣已经开始为自己的后路做打算，但让大家没料到的是，就在北汉大军将柴荣团团包围的时候，柴荣却开始反击，凭借坚定地态度扭转了局面。这场战争中，后周不仅没吃亏，反而将对方打得惨败。特别值得一提的是，后来的宋太祖也是在这场战争中开始冒尖的。因为大败北汉与契丹的联军，柴荣在后周的威望迅速提升，他没有因此松懈，而是抓紧机会整顿后周军务。不仅将临战逃脱的将军全部处刑，同时又开始广招壮士，能力优秀者可以直接成为殿前侍卫，经过一系列选拔后，柴荣终于组建起一支属于自己的禁军军队。
军事整顿完毕后，柴荣又开始处理政事改革。因为施行的改革直击要害，后周在短短几年内便迅速强大起来，开始为一统天下做准备。公元九五五年，柴荣决定先进攻南方、后平定北方，他率领大军先后讨伐了后蜀和南唐，后周的疆域得到了极大地扩充，而这两个政权也只能向后周称臣。四年后，柴荣再次亲自领兵进攻早年被契丹占领的军事要地十六州。因为提前几年后周便开始筹备，所以当时后周军队的战斗力非常强悍，仅仅用了四十二天，便夺回了三州。可就在大家为此庆贺时，柴荣却突然发生疾病。
因为皇帝突然发病，所有战事也只能被迫暂停，势头一片大好的十六州行动也只能终止。从这之后，宋朝耗费了数百年都没能再夺回十六州。公元九五九年，深受疾病困扰的柴荣只能暂时回京养病，在临终前，他特意下令将大臣张永德禁卫军统领的职务撤去，而赵匡胤则被任命为新的统帅。虽然柴荣在位期间非常英明，却在最后时刻走错了方向。同年，三十九岁的柴荣因病去世，而他七岁的儿子继位，史称柴宗训，因为新皇帝尚年幼，后周政务一直由符太后把持。
此后发生的事情，想必大家都比较了解了。公元九六零年的春节，后周京城突然都在传言，契丹召集大军要南下进攻后周。小皇帝做不了主，符太后又不了解实情，大家都急得不知道该怎么办。当时的宰相范质根本没有分辨传言的真假，便立刻将兵权交给了赵匡胤，命其前去阻挡契丹的进攻。谁知赵匡胤率兵行至半路，却在士兵的拥护下发起兵变，赵匡胤率领大军没有御敌，而是赶回京师逼小皇帝让位，由此新的王朝大宋就此建立。然而柴荣去世也不过半年，大家认为他如果在世可以成功吗？
