1951年秋，在为支援抗美援朝而开展的增产节约运动中，各地都出现了大量惊人的贪污浪费和官僚主义现象。12月1日，党中央作出《关于实行精兵简政、增产节约、反对贪污、反对浪费和反对官僚主义的决定》，历时三年的以反贪污、反浪费、反官僚主义为主的“三反”运动在全党范围内展开。
在这场运动中，震惊全国的刘青山、张子善特大贪污案被揭露。刘青山、张子善分别是1931年、1933年入党的老党员，二人均是经历过土地革命、抗日战争和解放战争严峻考验的干部。案发前，一个是天津地委书记，一个是天津地区行署专员。然而，他们在进城后短短两年多的时间里就迅速腐化，最终落得身败名裂。
1952年10月，经公审后二人被枪决。时年刘青山36岁，张子善38岁。
该案被称为“共和国反腐第一案”，枪毙刘青山、张子善的两声枪响，犹如警钟般振聋发聩。岁月更迭，该案屡屡被改编成小说、拍成电影、演成话剧，其警示教育意义经久不衰。
革命功臣陷入贪腐泥潭革命年代，无论是在抗日战争还是在解放战争中，刘青山、张子善都曾进行过英勇的斗争，建立过显著的功绩，逐渐成长为党的高级干部。
1949年8月，天津地委和天津专署在杨柳青镇成立。同年9月，刘青山任天津地委书记，1951年8月任石家庄市委第一副书记。在此期间，张子善先后任天津地委副书记兼专署专员、天津地委书记。
在担任天津地委书记的两年多时间里，刘青山极少在地委办公场所出现，而是长期以养病为由，住在天津城内马场道18号一栋典雅考究的二层小洋楼内，该楼因而被人们称为“刘公馆”。当时，天津地委只有一辆战争中缴获的美式吉普，这辆车就成了刘青山的专车。住进马场道18号后，他嫌破旧的美式吉普配不上天津城的繁华，干脆动用3亿多元（旧币，1元人民币相当于1万元旧币）公款，从香港买了两辆美国高级轿车。
与整日不去机关、对奢靡作风毫不遮掩的刘青山相比，坐镇地区行署的张子善倒是貌似勤勤恳恳，但他的挥霍铺张程度丝毫不亚于刘青山。张子善交代，他每个月仅高档香烟就要吸八九条，衣着从粗布到细布再到皮毛，饮食非细粮不可，再到酒肉必备，行则非轿车不坐，两年时间里换了五辆小轿车……
据后来专案组查证，刘青山、张子善二人生活腐化，贪污挥霍公款达3.7825亿元。其中，刘青山贪污1.8399亿元，张子善贪污1.9426亿元。为消灭贪污罪证，张子善曾一次性焚毁单据378张。
1951年12月4日，河北省委《关于开除刘青山、张子善党籍的决议》披露，刘青山有几句口头禅：“天下是老子打下来的，享受一点还不应当吗？”“革命胜利啦，老子该享受享受啦！”正是这种享乐思想，使两位革命功臣滑向了贪腐的泥潭，刘青山甚至堕落到吸食毒品成瘾的地步。
新中国成立之初，全国满目疮痍，百废待兴。为弥补国家的财政不足，中共中央和各级党组织号召党政机关开展生产运动。这是一项在特定历史时期为解决国家财政困难而实行的应急措施，但刘青山、张子善却把它当成了敛财之道。
1950年春至1951年11月，刘青山、张子善凭借职权，假借经营机关生产的名义，以盗窃国家救灾粮、治河专款、干部家属救济粮、地方粮，克扣民工工资、机场建筑款，骗取国家银行贷款等方式，窃取国家财产总计达171.6亿元（按当时的币制标准和市场物价指数，171亿元可以购买将近一吨黄金）。同时，他们还勾结奸商投机倒把，以牟取暴利供个人挥霍，使国家财产损失达21亿元，影响极为恶劣。
独断专行败坏党风政风受刘青山、张子善影响，天津地区党组织的党风被严重败坏。不少党员干部中弥漫着比阔气、比享受、比生活的不良风气，贪污、腐败、挥霍等现象非常严重。后来经查处，天津地区14个县镇中有10个县镇的主要领导干部受到处分。
天津地区财委会的一位办事员，发现刘青山、张子善在财务报销中存在问题，曾直接向张子善反映，反被张子善训斥一顿。办事员据理力争，与其大吵一架，结果招致长期被排挤、打击。天津地委组织部副部长卢铁，由于多次反对刘青山、张子善挪用公款进行所谓的“机关生产”，而在工作中经常受到排挤，并被调到安次县任县委书记，成为刘青山、张子善在地委机关排除的一个异己。
当时的天津地委委员、行署副专员李克才，这位从战火硝烟中走过来的老党员，虽然因坚持原则多次受到刘青山、张子善的排挤，但他并没有因此而屈服。1951年初，他开始向上级反映刘青山、张子善的问题。虽历尽周折，但逐渐引起了河北省委的重视。
1951年夏季，河北省委决定调动刘青山、张子善的工作，但此时两人都希望自己留下，把对方调走，谁也舍不得现在这块“肥肉”，最终两人闹起内讧，“机关生产”的问题也逐渐暴露。最后，刘青山被调任石家庄市委副书记，张子善任天津地委书记，但这种由调动引起的反常现象，使河北省委进一步意识到刘青山、张子善问题的严重性。
1951年11月，河北省委派出检查组，由省委组织部部长、省纪检委副书记亲自带队到天津地委立案调查，很快便掌握了刘青山、张子善在“机关生产”中违法乱纪的事实和生活中的腐化堕落行为。
11月21日，河北省第三次党代会在保定召开。大会开始讨论时，李克才第一个发言，揭发刘青山、张子善两人的贪污腐败行为。11月29日，作为党代会代表和天津地区代表团团长的张子善在会上被捕；12月2日，随中国青年友好代表团出访刚刚回国的刘青山被逮捕。
召开公审大会判处死刑在逮捕张子善那天，中共中央华北局讨论河北省委的请示后，向党中央、毛泽东主席作了书面报告。
11月30日，毛泽东在中央起草的转发这一报告的批示中指出：“华北天津地委前书记刘青山及现书记张子善均是大贪污犯，已经华北局发现，并着手处理。我们认为华北局的方针是正确的，这件事给中央、中央局、分局、省市区党委提出了警告，必须严重地注意干部被资产阶级腐蚀发生严重贪污行为这一事实，注意发现、揭露和惩处，并须当作一场大斗争来处理。”
12月4日，河北省委通过了关于开除刘青山、张子善党籍的决定。随后，河北省委决定组成以省长杨秀峰为主任，以省委组织部长薛迅为副主任的“刘青山、张子善大贪污案调查处理委员会”，赴天津彻查此案。
10天后，河北省委向华北局提出了对刘、张两人的处理意见：“我们一致意见处以死刑。”12月20日，华北局经研究后向中央提出了对刘、张的处理意见：“为了维护国家法纪，教育党和人民，我们原则上同意将刘青山、张子善二贪污犯处以死刑（或缓期两年执行），由省人民政府请示政务院批准后执行。”
当周恩来将报告送交毛泽东并征求意见时，毛泽东说出两个字：“死刑！”
刘青山、张子善将被处决的消息传开之后，在河北省干部群众中引起了极大的震动。虽然广大干部群众，尤其是天津地区的干部群众，无不拍手称快，但也有相当一部分人有“刀下留情”的想法。特别是一些曾和刘青山、张子善一起出生入死过的干部感到惋惜，认为“三十多岁正是好年华，说杀就杀了，实在可惜，应该给他们一个立功赎罪的机会”“希望中央能刀下留情”。
1952年2月10日12时，河北省人民法院组织的公审大贪污犯刘青山、张子善大会在保定市体育场举行，当天两万余人参加大会。河北省委通过广播，现场直播了公审大会，几百万名干部群众听到了正义的审判。
下午1时30分，河北省人民法院院长宋志毅宣布对刘青山、张子善判处死刑，立即执行，并没收该二犯全部财产。随后，刘青山、张子善被押赴保定市东关大校场执行枪决。
公审大会前，有人提出是否可以向毛主席说说，不要枪毙，给他们一个改过的机会。意见反映到毛泽东那里，毛泽东说：“是要他们俩，还是要中国？正因为他们两个的地位高、功劳大、影响大，所以才要下决心处决他们。只有处决他们，才可能挽救20个、200个、2000个、20000个犯有各种不同程度错误的干部。”
刘青山、张子善案作为“三反”运动中发现和处理的一起大案要案，对这场运动的深入开展产生了巨大的推动作用，掀起了共和国历史上第一场反腐肃贪风暴。到1952年10月，“三反”“五反”运动宣告结束。在“三反”运动中被判处有期徒刑的贪污犯9942人，判处无期徒刑的67人，判处死刑的42人。这场斗争惩处了大量贪污分子，纯洁了党和政府机关，奠定了20世纪50年代良好社会风气的基础。
同年4月21日，《中华人民共和国惩治贪污条例》公布施行，这是新中国第一部专门惩治贪污腐败的条例。
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