《水浒传》中的赤发鬼刘唐这一人物作用巨大。如果不是他及时来到东溪村通风报信，托塔天王晁盖也就不会得知生辰纲的消息，自然也就不会出现后来的劫取生辰纲及上梁山的一系列事件；如果不是他前往郓城给宋江送金子，也就不会发生宋江杀死阎婆惜之事。
那么，赤发鬼刘唐这个人物有没有历史原型呢？这一角色又是如何发展和演变的呢？本文结合各种资料，对这两个问题做一个简单的介绍。
在北宋时期，确有一位名叫刘唐的叛军首领，他被称为"剧贼"。《宋会要辑稿》第一百七十七册中，有一段这样的记载："至和二年（公元1055年）七月十一日，以博州氏蒋宪为三班奉职东西路安抚司指使，仍就赐笏，以告获京东剧贼刘唐等五人，特录之。"从这段史料来看，刘唐长期活动在京东地区，部众人数众多，故此被称为"剧贼"。
著名史学家王利器先生认为，刘唐的活动区域与《水浒传》中梁山好汉的活动区域相似"因此，《水浒》作者就把刘唐捏合称为三十六人中的一员了。"不过，这个观点也受到了不少学者的质疑。李殿元先生认为，这种说法是主观猜测，并无任何事实依据。李殿元指出："这仅仅是两个人偶然重名。'京东剧贼'刘唐与'智取生辰纲'中的刘唐毫无关系。'智取生辰纲'中的刘唐是山西民间的创作，而不是京东剧贼'英雄行为的故事流传民间'。"从目前情况看，这一观点较为合理。
说完了对于刘唐历史原型的分歧，我们再来看看刘唐形象的演变和发展。与众多水浒人物一样，刘唐这一形象很早便出现在早期水浒故事当中。南宋无名氏所撰《大宋宣和遗事》中，刘唐已出现在宋江在九天玄女庙中看到的天书当中。在三十六位天罡中，他排名第十八位，绰号就是赤发鬼。
除了"赤发鬼"这一绰号外，早期水浒故事中的刘唐还有一个绰号。在南宋龚圣与所著《宋江三十六人赞》中，刘唐的排名变成了第六位，绰号也变成了"尺八腿"。那么，"尺八腿"是什么意思呢？该书中的一段赞辞揭晓了答案。该赞辞称："将军下短，贵称侯王，汝岂非夫，腿尺八长？"这个意思很明确，指的是刘唐身材矮小。
所谓的"尺八"，是指下肢长度仅有一尺八寸，即如今的五十五公分。一次推断，刘唐的身高不会超过一米五，是个侏儒。或许是认为这个身高不利于塑造刘唐人物形象，因此《水浒传》作者才采用了《大宋宣和遗事》中的说法，将刘唐的绰号定为"赤发鬼"。
在《水浒传》成书前，刘唐这一人物形象已经在元杂剧中出现。在元人李致远所著《大妇小妻还牢末》中，刘唐是该杂剧的主角之一。不过，他的身份既非史料中的"剧贼"，也非《水浒传》中的梁山好汉，而是东平府中的五衙都首领，与九纹龙史进是同僚。不过，该剧中的刘唐全无《水浒传》中的豪爽和鲁莽，而是个性格阴险的小人。该杂剧的剧情是这样的：
黑旋风李逵奉命下山前往东平府，欲将刘唐和史进请上梁山。不料，李逵在途中误伤人命，遭官府抓获。时任东平府孔目的李荣祖为李逵开脱，免其死罪，判为充军沙门岛。在此期间，李荣祖与刘唐结怨。此后，逃回梁山的李逵派人送来一对金环答谢李荣祖，结果被李荣祖的小妾萧娥发觉。萧娥与赵典吏有染，便利用此事诬告刘荣祖私通梁山，李荣祖也因此被关进大牢。刘唐趁机公报私仇，欲将刘荣祖杀害。
得知李荣祖遇险，李逵带着阮小五下山来到东平府。经过多番努力，终于救出李荣祖并惩罚了萧娥和赵典吏二人。此后，李逵又带着史进和刘唐一起上了梁山。客观而言，该剧对于刘唐形象的塑造并不成功，远不及《水浒传》中刘唐的形象那样鲜活、生动。
参考书籍：《宋会要辑稿》、《水浒争鸣》、《水浒中的悬案》、《大宋宣和遗事》《宋江三十六人赞》、《大妇小妻还牢末》
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