在明清瓷器和绘画中，常有一种“四爱”题材的绘画，常见的有“王羲之爱鹅”“周敦颐爱莲”“陶渊明爱菊”“林和靖爱梅”等，表现文士高士风雅清逸，超脱尘俗的超然情志。王羲之爱鹅的故事，在民间可谓家喻户晓。据《晋书·王羲之传》记载：会稽有一个孤老太太养了一只好鹅，想要卖掉但没人要。王羲之听说后打算前去观赏。老太太见王羲之要来，就把鹅杀了准备款待他。王羲之到后，见鹅已死，感叹而归。山阴有一个道士，养了一群好鹅，王羲之看后，想要买下，道士说：“你只要给我写一篇《道德经》，我就将这些鹅悉数相赠。”羲之欣然写毕，笼鹅而归，欢喜异常。李白在《送贺宾客归越》中所写“山阴道士如相见，应写黄庭换白鹅”便是引用这个典故。另外，据宋代沈括《梦溪笔谈》记载，宋时江南一带还有一种以“右军”为名的鹅，“右军”就是王羲之的官称，由此可见羲之爱鹅之说由来已久，深入人心。
任颐曾画过多幅《羲之爱鹅图》，此幅画设色以古淡为主，色调高雅，层次细腻丰富，既显沉稳，又饶韵致。人物造型生动，画中羲之宽袍大袖，儒冠长颐，风姿古雅，表现出文人雅士的高逸姿态，充分展现了任颐人物画的高超技巧。三只鹅姿态各异，敦实高傲，或用线描，或用点彩，相映相衬，生动传神。这种将书法的意趣融汇到画中的手法，是任颐的高明之处。
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