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“乾”，是形声字，从乙，倝(gàn)声。乙，象植物屈曲生长的样子。所以“乾”的本义是“上出”，也就是向上生长。《说文》：“乾，上出也。从乙，乙，物之达也。”段玉裁注：“此乾字之本义也。自有文字以后，乃用为卦名，而孔子释之曰健也。健之义生于上出，上出为乾，下注则为湿，故乾与湿相对，俗别其音，古无是也。”“乾”最初和“乾湿”的“乾”（简化为干）是同一个字。
那么，“乾”作为卦名，有何含义？
朱骏声《说文通训定声》说：“达于上者谓之乾。凡上达者莫若气，天为积气，故乾为天。”他认为，由“乾”的本义“上出”引申开来，“乾”就是天。《易·说卦》也说：“乾，天也，故称乎父。”
在马王堆汉墓帛书《周易》（以下简称帛书）里，这一卦写作“键”，现在各通行本都写作“乾”。《左传·昭公二十九年》有“在乾之姤”， 《国语·周语三》有“遇乾之否”的句子，可见至少在战国时期，这一卦已经通常写作“乾”了。
清代学者武亿的《经读考异》说：“愚谓乾古字作（左阝右建），见《古今韵会》，传《易》者因转写作健，是健即乾字之转。”清代学者王念孙《疏证》说：“乾健同声，坤顺同声。‘天行健，地势坤’，健，即乾也；坤，即顺也。互文见义耳。”
丁四新《楚竹书与汉帛书<周易>校注》（以下简称《校注》）说：“‘键’读作‘乾’，音通。”于豪亮《马王堆帛书<周易>释文校注》也说：“键即乾。”“帛书作‘键’，盖键字与（左阝右建）字、健字均从建字得声，可以通假。”
廖名春《<周易>经传十五讲》说：“卦名乾，在马王堆帛书《周易》经、传中都写作‘键’，《大象传》也说‘天行健’。疑其本名为‘健’，而乾当为借字，是很有道理的。”
二字互通，两个字哪个出现更早，很难说，但从上文《左传》、《国语》例子看，战国时通行本《周易》已经写作“乾”了。
《易·说卦》：“乾，健也。”《乾·象》：“天行健，君子以自强不息。”
故而，我们一般认为，《乾》卦卦象指天，意思是“健”，即刚健、强健。
孔颖达《正义》说：“此乾卦本以象天，天乃积诸阳气而成天，故此卦六爻皆阳画成卦也。此既象天，何不谓之天，而谓之‘乾’者？天者定体之名，‘乾’者体用之称。故《说卦》云：‘乾，健也’。言天之体，以健为用。圣人作《易》本以教人，欲使人法天之用，不法天之体，故名‘乾’，不名天也。”意思是说，天是体，健是用，所以名为“乾”。
唐代易学家李鼎祚《周易集解》（以下简称《集解》）也说：“《说卦》：‘乾，健也。’言天之体以健为用，运行不息，应化无穷，故圣人则之。欲使人法天之用，不法天之体，故名‘乾’，不名天也。”
朱熹《本义》说：“乾者，健也，阳之性也。”“此卦六画皆奇，上下皆乾，则阳之纯而健之至也。”
来知德《集注》说：“乾者，健也，阳主于动，动而有常，其动不息，非至健不能。奇者阳之数，天者阳之体，健者阳之性，如火性热，水性寒也。六画皆奇，则纯阳而至健矣，故不言天而言乾也。”
说法都差不多。
现代《易》家里，黄寿祺、张善文《译注》说：“乾：卦名，下卦、上卦皆乾（☰），象征‘天’。《说卦传》‘乾，天也’，‘乾，健也’，即言‘乾’之象为‘天’，其义为‘健’。”
陈鼓应、赵建伟《今注今译》说：“‘乾’字本为日之上出、光气升腾，因与‘天’字音近，又因为‘天乃积诸阳气而成’，所以后来说《易》者便有了‘乾为天’的说法；又因为阳气所为之‘龙’健行不息，周行环流，加之乾、健声近，说《易》者又有了‘乾，健也’的说法，并且有的本子如帛本，索性把《乾》卦的卦名写成了‘键’。”
但也有不同说法，比如闻一多在《璞堂杂识》里认为“乾”本当为“斡”，乾、斡都指北斗星。北斗星是天的枢纽，象征天体。他又在《周易义证类纂》里认为“斡”为转之类名，古人认为天随斗转，北斗为天之枢纽，所以也可以叫“斡”。
有些学者赞同闻一多的说法，比如李镜池先生的《周易通义》就说：“旧说训乾为健，是错误的。闻一多有论证，精确。”但陈鼓应、赵建伟《今注今译》认为：“但闻先生的立论前提是猜测‘乾’字是‘斡’的讹写，可是所有出土的有关《周易》的简帛迄今为止尚无一例‘乾’写作‘斡’者，所以闻先生之说似乎还需斟酌。”丁四新《校注》也说：“此乃臆说，不可从。”
周振甫《译注》综合说：“这三说彼此相关，以‘乾’为天，指体说；以‘乾’为健，指用说；以‘乾’为斡，为北斗星，指天的枢纽说。看来在八卦中即以‘乾’为天，所以还是以‘乾’为天，最为通行。”
他把这些看成三种说法，其实除了闻一多的说法缺乏依据外，前两种一体一用，合起来理解即可，卦象是天，卦德是健。
“《周易》释辞”系列文章之三。
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