文献综述是一类区别于读书笔记和科研论文的特殊文体，按照其的独立性与自足性标准，可以划分为两大类，一类是自成文体的综述性文章，这是与研究报告、调查报告相并列的一种特殊文体；另一类是学位论文开题报告或者学位论文导论构成部分的文献综述。下面，达晋编译以学位论文的文献综述作为依据，探讨文献综述的含义与特征。
学位论文的文献综述，主要是指论文选题确定后，在对与论文选题有关的资料进行消化、吸收的基础上，对选题领域的研究现状进行梳理、归纳、分析、评价，提出自己的评判性见解进而确定论文研究方向的一种文体。
理解文献综述的含义，还需要掌握文献综述的特征。归纳已有的研究资料，可以总结出文献综述的特征主要有：
1.综述性。文献综述是对某一时期特定研究领域成果的集中梳理、归纳和概括，因此需要对与选题有关的研究资料进行综合性的描述。
2.评价性。文献综述是“述”与“评”的结合。“述”是基础，“评”是重点。文献综述的评价性要求对选题有关的研究资料进行分析与评价，发现以往研究的优势与不足，得出自己的见解和结论。
3.指引性。文献综述既是自己掌握本领域研究状况的基础，也是读者了解论文选题价值的前提。文献综述既展现了论文选题领域的现状，也预示了论文选题领域的研究方向与未来发展趋势。这些都是文献综述指引性的体现。
国内多所大学直接将博士学位论文的文献综述作为论文评议的重要评估指标。文献综述也就成为学位论文撰写的必要环节。文献综述之所以具有如此高的地位，受到学界的一致重视，与其自身的作用密不可分。归纳起来，这些作用主要包括：
(1)文献综述能够帮助、促进乃至于迫使研究生掌握最新研究动态和学科前沿性成果，进一步判断自己的论文选题是否新颖，是否具有较大的学术研究价值。
(2)文献综述是研究者在阅读大量资料、对资料进行消化、吸收的基础上写作而成的。文献综述使得研究者对论文选题形成清晰和系统的认识，同时为下一步的论文撰写提供思路，因此对提高学位论文质量将起到客观的保证作用。
(3)文献综述是对论文选题领域的系统梳理和总结、评价。文献综述的顺利开展将为研究者提供研究的逻辑起点与方向。
(4)文献综述的综述性、评价性和指引性特征保证了读者对论文选题的理解和把握，避免因信息不对称造成的沟通与理解困难。
