“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计”
——范仲淹 《渔家傲秋思》
在中国古代至今，“勒石燕然”一直是远征战士收复故土、保家卫国的理想寄托，也是中华民族奉行的“犯我中华者，虽远必诛”的力证。
其实，“勒石燕然”是东汉和帝永元二年，大将军窦宪，率军征战漠北，出塞三千余里，追击北匈奴，与北单于战于稽落山，大破之，斩杀名王以下将士一万三千多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，来降者八十一部，前后二十多万人。于是窦宪登上燕然山，刻石记功，彰显赫赫战功。经后世文人的演绎，“勒石燕然”一词，代表着朝廷大军征服敌国，安定边疆的煊赫武功。
虽然此次征战北匈奴战役，彰显了大汉国威。但是当初窦宪发动对北匈奴战争的初衷，并不在此。
“勒石燕然”这个故事发生在东汉-和帝时期。汉和帝登基的时候只有10岁，由母亲窦太后辅政。（相信看过电视剧林心如版《美人心计》都知道这个 “窦漪房”太后了）。当然，历史上一般女人执政，基本都会依靠兄弟叔侄等外戚巩固地位，而这个时候，作为这个故事的主人公之一：窦宪（窦太后之兄）就出现了。
当时，窦宪与都乡侯--刘畅争夺权位；可是没想到窦宪居然派人将刘畅刺杀了，还嫁祸给其他人。可更悲哀的是：事情居然败露了。窦宪被太后禁闭宫中。为从这场内部政治斗争中脱身，更为了立功赎罪，窦宪主动请求领兵出击北匈奴。当然，窦宪请求北击匈奴也是经过深思熟虑的；此时曾经强悍一时，威胁汉朝数百年的匈奴人，经过汉武帝时期的卫青、霍去病等艰苦卓绝的征战，匈奴早已经分崩离析，分为了“南匈奴”和“北匈奴”两部分。南匈奴早在西汉就已经归附汉朝，迁入内地与汉人和睦共处；北匈奴也远离汉疆，很少与汉朝接触冲突了。面对如此虚弱的对手，窦宪集合精锐之师，自然没有不胜的道理。此时攻击北匈奴，其作用谁也说不清有没有必要；当然，对于中华民族而言，我觉得作用就不是很大了；但是对于世界史来说，那个意义就影响巨大了。
匈奴西迁图（一）
因为北匈奴大败以后，全族向西迁徙，可以说是直接改变了欧洲的民族构成，导致欧洲民族大迁徙，并且创造出了至少3个新民族；即匈牙利人、斯拉夫人和俄罗斯人。强悍的匈奴向西迁徙，首先征服了“阿兰国”地区（相当于今天的乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦等区域）；然后扩张到俄罗斯地区，和北欧人融合成了俄罗斯人；随后，继续向西，进入了中东地区，匈牙利人就是这个时候形成的；然后一路西征，占领了日耳曼人的居住地，把日耳曼人驱赶进入罗马地盘，日耳曼人汪达尔部被迫进入西班牙，然后又进入北非。日耳曼人又进一步压缩凯尔特人地盘，最终把凯尔特人驱赶到英伦岛。日耳曼人大批涌入罗马，挤压着罗马人的生存空间，最终甚至导致了存在一千多年的西罗马帝国灭亡。
匈奴西迁图（二）
匈奴迁徙路线
匈奴西迁，也使如今的阿拉伯人迅速崛起。匈奴对东西罗马帝国、西亚波斯的冲击使得亚洲出现权力真空，导致阿拉伯人崛起。欧洲的文明历程，正是北匈奴的西迁，一步一步压迫着欧洲土著民族一层压一层地向西推进。欧洲的文明历程也正因为有了来自东方的这支强悍而野蛮的民族，使得欧洲文明列车呈现出不一样的方向。
抗击匈奴骑兵
所以说，无论是中国的历史，还是世界史，很大程度上也因为窦宪的这个仅仅是为了立功赎罪、趁机扩大窦家在军队势力的轻狂举动而发生了一系列改变，甚至间接导致一个曾经赫赫威名的西罗马帝国，顷刻间覆亡。
就这样，窦宪“发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士，及羌胡兵”，集汉朝精锐之师，征讨羸弱之军，大获全胜，得意间，登上燕然山，刻石记功，成就了被收录于《后汉书》和《昭明文选》之中，被历代文人推崇和书写，刻于外蒙古共和国杭爱山上的《燕然山铭》。
“燕然山”——今蒙古共和国-杭爱山（入口）
“燕然山”——今蒙古共和国-杭爱山
大名鼎鼎的《燕然山铭》
时至今日，《燕然山铭》依然隐约可见
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