话说唐朝白居易非常信奉佛法，有一次他母亲病得很重，他就手抄金刚经数百卷，祈求母亲康复。后因朝代更替，战乱不断，大部分都遗失了，只有一卷保留在苏州府太湖洞庭山一寺庙内，往来的迁客骚人看过后都纷纷赞赏，还有人题字在上面。
到了明朝嘉靖四十三年，太湖周边发大水，田地都被淹没了，粮食短缺，米价一路飙升。这寺庙的米也渐渐不够吃了，一来大家都缺粮，没有施主来施舍，二来外面米价太高，也很难买到，见着快吃完的粮食，众僧急的团团转，大家开会商量对策。有个和尚法号净空对大家说：我寺僧人不少，至少要四五十担米才够大家度过荒年。现在大家都缺粮，也不来施舍，大户人家虽有囤粮，但也不是用钱能买到的。不如将我寺的镇寺之宝白居易的手抄金刚拿出来，找个人家换粮，等到来年丰足了再赎回来。住持道：相传此经价值非凡，但是现在守着它也解不了饥饿，只是这毕竟是几张纸，哪有人肯出这么多米换它呢？净空道：王相国府的管家严都管与我交情不错，我先去找他试试。众人听完都同意了，住持从房中将经书捧了出来，用一个包袱包着，打开一看是叠纸，多年不裱，有些零落了。净空捧着经，叫一个道人陪同，雇了一条船直奔相府。
净空到了相府门口，远远地看到严都管坐在大门口，净空上前作揖问好，严都管问他何时到此，净空将事情说了出来，又补充道：将此经价值百担大米，暂当在贵府，待来年再来赎回。严都管对此经也有耳闻，想先看看。净空当面打开包袱，严都管见几张零零落落的旧纸，皱眉道：我以为是怎么金碧辉煌，怎么是几张破纸，这能值几个钱？顺手翻了翻，翻到最后看到有许多本地大乡绅，官宦人士都在上面题字，连自己的主人也写名字在上面，才喜开颜笑道：有我老爷的名字在上面，应该是挺值钱，但最多只给你五十担。当下收了经书，叫人写了张票给净空，开仓放粮。净空和道人一起雇了脚夫，将粮搬到船上，欢天喜地载回寺里。
这相国夫人笃信佛法，十分虔诚，平常也乐善好施。这一天正在校对账簿，突然发现一条：当洞庭山某寺金刚经一部，五十担大米。夫人道：是什么经值这么多米？突然想起来：洞庭山某寺有一部镇寺之宝，难道是这部？就叫了女仆将经拿上来，打开一看纸色古朴，虽看不出什么好，但也知道是多年古迹，心想：这经书必定是寺中祖传的经书，因为年荒不得已拿来换米，留在此处亵渎，我心也不安稳，还不如将经还给和尚，也是一件功德。当下吩咐严都管将经书原路送回，五十担米算是夫人供养之费。
严都管领了经书，正要派人叫净空来领。恰巧这天是观音诞辰日，净空过湖到观音寺上香，完毕后来拜访严都管。严都管道：来得正好，之前你拿经理来当经理，我们家夫人知道了。发心要布施你们五十担大米，也不要你赎了，经书你正好拿回去。净空合掌道：阿弥陀佛！夫人真是功德无量，连你老大都管也是功德不浅啊。都管道：好说，好说！都管将经书交给净空，又安排了宴席请了他一顿才分别。
净空笑嘻嘻捧着经书上了船，船上人也都是到观音寺进香的，你家长，我家短闲聊。净空心里高兴，就对众人说：你们聊来聊去都没有我今天遇到的人量大福大的。众人问：是什么人？净空道：是相国夫人。众人问：她布施什么给你啦？净空指着经包道：就是这个！众人问：那是什么人？净空就将借粮之事讲了一遍，最后道：我们整个寺僧人的命都是夫人救的，现在又还回镇寺之宝，真的是功德无量。众人听说一本经书能当五十担米都不信，要净空拿出来看看。净空见船上都是乡野之民，便道：这是唐朝白侍郎真迹，各位未必看得懂的。众人里面有个教书的假斯文，道：师父欺人太甚，白侍郎就是白居易，字乐天，我们哪里不认识！今天既然同船也是有缘，也请你拿出来看看。说着就伸手要拿，众人也起哄，净空抵挡不住，只得解开包袱，摊在舱板上。手翻第一页刚翻到一半，突然一阵旋风刮来，净空赶紧双手捂住，却见第一页被吹到船头。净空双手捂着经书不能分手去捡，众人赶紧上前去捡，却被一阵风卷起来刮到半空中去了。
原来这时正是二月的天气，风从地上起来，所以放风筝都是二月才能飞起来的，况且船在湖中，风力更加强大了。只见那一页纸随风飘扬，一会儿不见了踪影。净空双手捂着经，仰望天际，连声叫苦，众人也相互埋怨。净空乘风停，赶紧收好了经书，铁青着脸，大家都不说话了。船到岸，各自散去，净空回到寺里，说了相国夫人还经的事，众僧都欢喜，净空却把丢了一页的事情隐匿不提，住持也没仔细看，将经书包好收回房里。
话分两头，隔壁的常州太守姓刘，他出任前就有人对他说：你隔壁的苏州府洞庭山某寺有一卷白香山手书金刚经，价钱千金，如果方便你不可不去看。刘太守听说这经值千金，牢牢记在心上，到任之后也多次暗示与他交往的客商自己喜欢这部金刚经，客商到寺里打听，一来僧人不卖，倘若要卖也值千金。客商怕做了冤大头不敢买，只得送百来两银子给刘太守，推说僧人不卖，因此未成到手。
这一天刚好抓到一伙强盗，里面有个头陀，太守见了心生一计，打算设计谋取金刚经，当晚就派亲信到牢房里和头陀提前沟通好。第二天升堂用了刑具，强盗都招出所藏赃物之处，唯有这个头陀未曾动刑就主动招供：我与太湖洞庭山某寺住持相厚，赃物都藏着他那儿。刘太守大喜，取了供词，行文道苏州府来拿住持。
巡捕到了寺里，气势汹汹地问：哪个是住持？住持上前搭话：小僧就是。巡捕拿了绳索出来就将他绑了，住持慌了，问道：我犯了什么事，为什么绑我？巡捕道：与盗贼沟通，你自己还不清楚吗？众僧人也围了上来，说道：我寺一向严守清规戒律，况且是相府门徒，怎么会与盗贼有关？巡捕见他们说是相府门徒，态度缓和了一些，道：我们只是奉命行事抓人，有关没关我们不管，先和我们到衙门走一趟。众人都不让绑，巡捕也软了，将住持放开来，反正不怕他跑了去。僧人叫净空和一个道人陪住持一起到常州府看怎么回事。
到了常州府，刘太守却不见他们，直接将住持投入监狱了。叫来巡捕问：还有谁跟着一起来的？巡捕道：有个僧人和一个道人一起来。太守道：你私下去对他说，回寺里把那本金刚经取来，我就将住持放了。巡捕答应了出来，才知道住持是冤枉的，心里也对太守不满。私下对净空道：我家老爷垂涎你们这部金刚经很久了，你赶紧回去拿了过来，就把你们住持放了，你先到牢里和住持商量一下吧。
净空到牢里对住持讲了，住持道：既然如此，你赶紧回去将经书取了过来，难不成为了几张纸断送我一条命吗？净空答应了，留下道人给住持送饭，自己星夜赶回寺里取经，又连夜回到常州见了巡捕，将经书递交上去。
刘太守得了经书，衙门里的人也都围过来观看，刘太守对古物本不在行，以为千金之物必定是庄严神圣，打开包裹一看，却是零零落落几张纸，纸色也晦暗，再细看字，却没头没尾，原来是第二页。太守笑道：凡事都不能道听途说，这经虽是古迹，却不完整，怎会值千金？难为我费了许多心思，也害这住持坐了几天牢。遂叫来巡捕，让他将原经还给和尚，将住持放了。巡捕叫来净空，将经书还给他，又将住持从牢里放了出来，将经过讲了一遍给他俩听，二人谢了巡捕起身回寺。
路上，住持问净空道：想不到遭此横祸，幸而没事。刚才听巡捕说经书少了一页不完整，才还给我们，这经怎么会不完整呢？净空才将之前众人抢看经书，被风吹走了一页的事情说了，住持道：这是天意，倘若这经是完整的，刘太守必不肯归还了。三人欢欢喜喜雇了一条船回苏州。船行到枫桥，天色已暗，突然风雨大作，看不清路。远远望去，有一处灯火通明，船家朝着亮出摇去。到岸边时，风雨也快停了，靠近一看，原来是一座草庐，窗户透着光，还传来木鱼的声音。
船夫系好船，净空先上岸拍门讨火做饭。门却没关，推门进去，只见一个老人家坐在桌前念经。见净空进来，站了起来施礼。净空求点灯，老子拿了个纸点了火给净空，净空将手里灯笼点燃了，瞬间照得屋子明亮起来。突然抬头看见墙上贴着一张纸，大叫：怪哉！怪哉！老者问：师父有什么奇怪的吗？净空道：说来话长，待我去接了住持过来再说。说完跑到船上将住持接了过来，住持见了这张纸正是他们镇寺之宝的金刚经首页，拍手叫道：怎么会在这里？
老人家见他们两个这样，就问缘由。净空道：老丈人能否先说说是怎么得到这张纸的？我再讲原因。老人家道：我姓姚，以打渔为生，没读过书也不识字。后来听长老们讲佛法，后悔自己罪业太多，有心修行，但是不识字，也不会念经。有一天傍晚，突然从天上飘下来一件东西，落地时火光一闪，我走进一看，原来是一张纸。我心想这纸必定有来历，不敢亵渎，因此贴在墙上。有一次有个道人到我这边见了这张纸，对我说：这是金刚经的首页，如果你要念全文我可以教你，这纸要保管好，后面必有因果。道人遂拿了一卷经书教我念经。我每日必先对这纸顶礼膜拜之后，再念金刚经，随口念过，心中渐渐开朗，经中的文字也渐渐认识，现在都能念诵很多经文了。今天见两位这样，必定是知道这纸的来历了。
净空和住持道：刚才迷路见这里火光冲天，您又说这纸落地时发出火光，因此暗合。这纸原来乃是我寺镇寺之宝，白侍郎手抄金刚经的首页，因某年某月某日在太湖中被风吹走，哪只今日在此相遇，岂不是缘分？还望老丈人能归还。老者见他俩说的玄乎，似信非信。净空道船上取来金刚经，打开包袱给老者观看，老者将墙上纸揭下来一对比，大小合适，纸上字迹笔法无不相同，才惊叹不已。
当晚老者留二人住了一晚，第二天早上对住持说：愿随师父到寺上参观，并请个裱匠将此经重新裱一下，让我对这原文诵读几遍才了了我的心愿。住持与净空也十分高兴，遂请老者到寺里重新裱了此经，老者念了几遍才回去。此后每年老者都回到寺里住几天，持诵金刚经，活到九十岁才坐化而去。
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