中国是匾额文化的发源国，从春秋战国开始，至今已有2500多年历史。
匾额中的“匾”字古也作“扁”字，《说文解字》曰“扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。”扁是会意字，由户和册组成，本义是在门户上题字。扁的主流形制为横长形，明清多用此形，也是用途最广，存世最多的一种。
而“额”，是悬于门屏上的牌匾。也就是说，用以表达经义、感情之类的属于匾，而表达建筑物名称和性质之类的则属于额。
因此合起来可以这样理解匾额的含义：悬挂于门屏上作装饰之用，反映建筑物名称和性质，表达人们义理、情感之类的文学艺术形式即为匾额。但也有一种说法认为，横着的叫匾，竖着的叫额。
历史上曾出现“无处不匾”、“无门不匾”的盛况，匾额被称为“古建筑的灵魂”。在一些皇家园林或大户人家的门头上，更是极尽华丽之能事来装扮匾额，鎏金镀银、镶嵌珠宝，或雕刻华丽的花纹，彰显身份与品位。
匾额按其性质可分为六类：
01/ 楼堂殿阁的名称。如“滕王阁”“长生殿”“望月亭”“望江楼”等；
02/ 商家字号的名称。如“同仁堂”“内联升”“老凤祥”“荣宝斋”等；
03/ 歌功颂德的题词。如“桃李满园”“爱民如子”“高山仰止”等；
04/ 绘景抒情的题词。如“清风肃来”“山清水秀”“一碧万倾”“春和景明”等；
05/ 述志兴怀的题词。如“天道酬勤”“海纳百川”“与时俱进”等；
06/ 庆典开张的题词。如“大展宏图”“生意兴隆”“财源广进”等。
建筑的眼睛 公开的荣耀
我国传统民居的主要形式是单门独院，有院就有门，门上就有匾，匾额可以说是一个家族的门脸，彰显着家庭的门第层次、道德修养、思想情感、处世哲学、精神寄托以及对未来的追求。
匾额，不只是一座建筑、一个群落的名称，围绕着它的内涵，更多的是一种荣耀和精神存在，而且这份荣耀，不私藏、不束之高阁，它被立于墙上、门头等显眼的位置，传承发扬，为人所见，感人所感，激励着后世之人，将美好的品质悉数流传。
古代匾额大多由书法家题字，凝练圣贤学说精髓，汇成短短几字，涵盖深远奥义，再以酣畅精湛的书法落笔，一气呵成，具有极强的文学艺术感染力。
匾额被委以继承与传递的重任，集建筑的灵魂、书写者赋予的生命、文明的要义于一身，具有极高的艺术价值与史学价值。
“偌大景致，若干亭榭，无字标题，也觉寥落无趣，任有花柳山水，也断不能生色。”
——《红楼梦》第十七回
中国的山水园林，必有匾额，使山岳增色，河川增辉。若无匾额，只是一座建筑物，有了文字书法的装点，便从单纯的物质场所升华为精神意境所在。
悬于宅门，则端庄恢宏；挂在厅堂，则蓬荜生辉；置于名胜古迹之处，则活色生香。虽只言片语，少许着墨，望之却蔚然大观，悟其中真意，令人肃然起敬。
故宫的匾额
在故宫每个大殿中，都有皇帝御笔亲题的匾额，内容相当丰富，它集中反映了封建帝制的最高治国理想和策略。
【太和殿建极绥猷匾】
建极绥猷匾为乾隆御笔，“极”是屋顶栋梁，建极就是要建立中正的治国方略，绥是顺应之意，猷为道，为法则。所谓建极绥猷，是说一国之君要上体天道，下顺民意，用中正的法则治理国家。
【中和殿允执厥中匾】
中和殿的“允执厥中”匾，依然是乾隆御笔。 典出《尚书·虞书·大禹谟》：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”“允执厥中”意为：信守中正之意。
【保和殿皇建有极匾】
保和殿的“皇建有极”匾。典出《尚书·周书·洪范》：“皇建其有极。”极：正中承脊之栋，例如“八极承天”之说，引申为中、中正的准则，“皇建有极”意为：君王建立天下大法。
【乾清宫正大光明匾】
“正大光明”匾位于乾清宫，由顺治皇帝御笔亲题。典出《周易·大壮》，彖曰：“大者正也。正大，而天地之情可见矣。”“光明正大”意为：天地正大，日月光明。能行天地日月之道为圣王之德。
中国孔庙御制匾额
清“万世师表”匾。此匾是清代康熙皇帝到曲阜孔庙祭孔，听完监生孔尚任讲完《大学》首章后御赐。现存于北京的孔庙和国子监博物馆。
清“生民未有”匾。此匾由雍正皇帝御笔题写，用于昭示后人铭记孔子在创立儒家文化中的至尊地位。现存于曲阜孔庙。
清“与天地参”匾。此匾由乾隆皇帝“临雍”释奠行三礼时题书，匾额悬挂阙里及天下学宫。现存于北京的孔庙和国子监博物馆。
清“圣集大成”匾。此匾是嘉庆皇帝登基大典过后到孔庙祭拜时题书。现存于北京的孔庙和国子监博物馆。
清“圣协时中”匾。此匾为道光皇帝的御笔题书，意在赞扬孔子的中庸之道。现存于北京的孔庙和国子监博物馆。
清“德齐帱载”匾。此匾为咸丰皇帝御笔题书，意在赞扬孔子学术思想和个人品德完美无缺。现存于云南建水文庙。
清“圣神天纵”匾。此匾为同治皇帝御笔题书，意在颂扬孔夫子为上天赋予人间的品德学识和高超的神灵。现存于北京的孔庙和国子监博物馆。
清“斯文在兹”匾。此匾为光绪皇帝题书，意指世间所有文化盖源于儒学创始人孔子。现存于云南建水文庙。
清“辟雍”匾。此匾为乾隆皇帝题书，是雕有九龙的华带牌，表达了这位皇帝以儒家学说教化天下的雄心壮志。现存于北京的孔庙和国子监博物馆。
清末“道洽大同”匾。此匾由清朝末年最后一位状元、著名书法家刘春霖撰写，哈尔滨文庙建成时它悬挂于大成殿正中孔子神龛上方。现存于哈尔滨文庙。
清“学达性天”匾。此匾是清康熙皇帝为表彰书院对传承理学，培养人才的贡献，御赐给岳麓书院等处的匾额。现存于湖南岳麓书院。
如今门上悬挂匾额的人，少之又少，若在一所属于自己的一生之宅上，或冠以姓氏；或赋予信念；或寄予美好、独出心裁、卓尔超凡，这是何等乐事？
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