在许多野史杂闻中，崇祯死前将自己的三个儿子送出了北京城，以图重振大明。可奇怪的是，可是无论南明朝廷，还是清朝统治时期，官方正史中很少能见到这三个前朝皇子的事迹。可在民间，不仅有一个朱三太子让康熙紧张了大半辈子的故事。那个前朝太子朱慈烺的身份更是引来无数猜疑，他究竟是死于南明小朝廷，还是死在清廷多尔衮的手上？
崇祯十七年三月十九日，李自成率领起义军攻破了北京城。为了避免皇室后妃公主遭受起义军的侮辱，崇祯帝命令后宫嫔妃自杀，并亲自挥刀斩杀自己的两个女儿，自己也决定在煤山上吊自杀。在这最后时刻，崇祯皇帝却没有把自己的血脉杀戮殆尽，而是将自己的三个儿子交给了心腹，将复兴大明的希望寄托在这三个皇子身上。
由于自己的哥哥天启皇帝没有子嗣，导致了皇位继承险些成了一个问题，所以崇祯皇帝便很重视生育子嗣一事。根据相关史料记载，这个明朝末代皇帝一共生育了七个儿子，虽然有四个孩子在成长的过程中夭折，但是却也还有三个皇子活了下来，其中长子朱慈烺便成为了崇祯朝的太子。但是这个太子与历史上其他太子相比，命运有一些悲惨。虽然他父皇驾崩的时候，自己还是太子身份，从法理上是可以继承皇位的，可此时连国家都要没了，他也就此开始了扑朔迷离的一生。
在崇祯上吊自杀前，虽然亲手斩杀了自己的女儿，但是儿子却被他送出北京，因为这意味着大明血脉的延续，只要他们还在，大明就还存在着复国的希望。于是，太子朱慈烺、皇三子朱慈炯、皇五子朱慈焕三人在城破前一天晚上，被崇祯托付给了亲信太监，要他们送着皇室最后的血脉活下去，到外地藩王处起兵勤王。
但是崇祯皇帝并没有如愿，他以为自己把儿子送出了虎口，殊不知又进了狼穴。正所谓是树倒猢狲散，前一晚还信誓旦旦要保全皇家血肉的太监，第二天在北京城破后，为了保命，转头就把这三位重量级人物送给了李自成。
面对这突如其来的几个皇子，李自成一时间也不知道怎么处置这三个死敌的儿子，于是就准备先试探一下。百忙之中，李自成还是决定抽空亲自审问皇太子朱慈烺。李自成以为朱慈烺会和一路上遇到的那些官宦子弟一样。可是这个少年却给了李自成很意外的答复。刚刚见面，李自成便要朱慈烺下跪行礼，但是这个太子却表现出了骨气，坚决昂起头拒绝下跪。看着面前这个仅有十六岁的少年，李自成内心也有了几分钦佩。
于是，李自成便表示不会杀他们兄弟三人，他们作为孩子，是无罪之人。朱慈烺到也是一个聪明伶俐的人，见李自成做出了让步，他立马跟上提出了自己的条件。首先便是不准起义军侵扰先帝陵寝，其次要李自成以礼安葬崇祯皇帝，最后便是不能屠杀大明百姓。李自成一一答应下来。虽然不会杀他们，但这毕竟是前朝皇子，如果委以重任或者是就地释放，都是有着巨大风险隐患的，所以便派多人严加看管，随军羁押。
在不久之后，李自成攻打山海关，此次出兵，他带上了崇祯皇帝的三个儿子。虽然崇祯皇帝已经自缢，大明国都也沦陷，但是山海关的守军依旧是属于明朝的武装。守将吴三桂在名义上还是明朝皇帝的臣子。所以李自成便带着这三个皇子来到了山海关，并以此要挟吴三桂，要求吴三桂投降。可是吴三桂并不吃这一套，统兵与李自成的起义军展开血战。可是孤立无援的山海关逐渐在起义军的围攻之下落于下风，眼看即将关破人亡的时候。吴三桂做了一个影响了中国历史的决定。
绝境中的吴三桂直接打开了山海关的大门，早就在关外虎视眈眈的清军入关，直接与起义军作战。连日厮杀的起义军被突如其来的清军起兵打了个措手不及，接连败退。三方势力搅在一起，战场混乱不堪，就在这一片混乱之中，人们暂时忘记了被羁押的三个皇子，等缓过神来的时候，这三个亡国皇子已经在乱军中消失。由于没有找到尸首，人们都认为这三个孩子是趁乱逃离了。
连战连捷的清军打着为崇祯报仇的旗号一路杀进了北京城，李自成也功亏一篑，清朝逐渐建立起相对稳固的统治。清朝统治者为了加强自己的法理性，提出要善待前朝宗室。在崇祯自杀前，他曾经试图杀掉自己的两个女儿，其中昭仁公主被杀，长女长平公主被斩断手臂，但是却得以幸存。
在清军入关后，长公主得到一定程度上的善待。也正是因为这个长公主的存在，明末清初的南北太子案就此拉开了序幕。有一天，多尔衮接到了密探的信息，有一个年轻人找到了长公主的住处，并与长公主相认，交谈之间，疑似是前朝失踪的那个皇太子朱慈烺，也就是“北太子”。多尔衮有些吃惊，赶忙派人去长公主处，将这个年轻人控制起来。同时，多尔衮找来了一些前朝的宫女太监，让他们进行辨认。这些宫女太监在一番辨认之后，证实了长公主的话，此人确实是前朝太子朱慈烺。
这一下给让多尔衮有些难办了。毕竟清军是打着为明朝报仇的旗号入关。说到底，他们是为明朝坐天下的，可是这突然而来的皇太子却出了一道难题给他们。如果是真的太子，不杀他的话，那消息一旦传出去，各地反清势力势必有了主心骨而拥戴明朝，威胁清朝统治。而一旦杀了这个太子，如果传了出去，那就是自己扇自己的脸，恐怕会招致中原汉人的大规模反抗。
于是多尔衮决定将这个太子认定是假的。同时，多尔衮找来了另外一批宫女太监，让他们重新辨认，并当着他们面，将前一批确认这就是皇太子朱慈烺的宫女太监们杀害。在死亡威胁之下，这些宫女太监自然不敢再确认这就是前朝太子，纷纷表示这是假太子。就这样，这个年轻人坐实了假太子身份。于是，多尔衮下令将这个“假冒前朝太子”的年轻人抓了起来，并在当年的冬天开刀问斩。有人说这就是真的朱慈烺，但是由于缺少铁证的支持，这种说法如今也只能算是一种猜想。
而在1644年冬天，南明朝廷出现了另一位自称太子的人，即“南太子”。1644年十二月，鸿胪寺少卿的溥仪穆虎坐船从山东去南京，有一个年轻人说要乘船。穆虎让他上船后，发现了年轻人衣服上的龙纹图样。大吃一惊的他便询问起年轻人的身世，年轻人说自己是崇祯皇帝长子朱慈烺，在山海关混战之后，吴三桂抓住了他。吴三桂想要靠着皇太子继承皇位，可又忌惮清军，只好将他释放。
于是为了活命，朱慈烺便朝着南方去，这就遇见了穆虎。虽然这个故事有不少漏洞，但是保险起见，穆虎还是把他带到了南京。当时的南明弘光皇帝闻讯赶忙找人来对这个太子进行确认。曾经服侍过太子的官员宫女们经过辨认之后，发现这个人确实和太子年轻时有几分相似。而且这个年轻人也对皇宫内部的事情与宫殿格局十分熟悉，似乎他就是真的太子。可几个月后，还是露出了端倪。越来越多的官员想来见太子，也就是在这时，人们发现了这个太子的不对劲。不仅容貌有些不同，对太子的老师刘正宗却表示不认识。于是，这个年轻人的伪太子身份被坐实了。
可是消息传开后，南明的百姓却不买账，他们都认为这时弘光皇帝为了权力排除异己。经过审讯，这个年轻人说自己不是太子，真名叫做王之明，是驸马的侄子，冒充太子招摇撞骗。可是这个结果传出来后，却没有几个人相信，有一些武将更是对南明朝廷虎视眈眈。为此，弘光皇帝让大理寺重新审理，并采取公开示众的方式来昭告天下。可在这次审判中，这个年轻人却翻了供，一口咬定自己就是皇太子，这一下引起了更大的一次波澜。外地领兵将领也就此为借口，打着清君侧的名号起兵发难，兵指南明朝廷。在清朝虎视眈眈的情况下，自己先闹出了内讧。
以上便是明末清初的南北太子案，时至今日，究竟哪个是真太子，哪个是假太子，都还是一个谜。或许，这两个人都不是太子，真正的太子朱慈烺在山海关战后躲进深山，聊此余生也不是没有可能。时至今日，这段历史已经过去数百年，这个谜团，恐怕将永远尘封在历史的长河中。
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