护法战争（1917年—1922年），又称护法运动、护法之役，是由孙中山领导反对段祺瑞主导的北洋政府，维护《中华民国临时约法》、恢复中华民国国会，在广州建立护法军政府的行动。一般以广州护法军政府成立之日1917年7月17日为护法运动的起始点，战争在1917年10月在湖南展开。在中国国民党历史中，亦称为“三次革命”。
1917年9月10日，孙中山任大元帅就职典礼
因革命党自民初遭袁世凯裁军，二次革命失败后，更被撤下所有军权，甚至发展党员也必须秘密进行，因此袁世凯死后，及至孙中山南下护法，虽然组成护法军政府，实际上却受桂军牵制。第一次护法因桂系夺权改组军政府、架空孙中山而失败。孙中山为发展粤军，大力筹备粮饷，驱逐桂系以后，第二次护法又因陈炯明兵变而失败。
1917年9月孙中山出任大元帅时，留在上海的蒋中正即向孙中山提出一份“对北军作战计划书”，认为“北方政府所辖之军队，约在三十万以上，然实际上可为其动员者，即以冯、段二派势力合计，则其数亦不过六万。”“北军虽众，而为段氏冒死南犯者甚鲜”计划军政府从粤、桂、云、贵、川、湘等大西南地区动员多于敌的兵力三路挥军北进。
军政府成立后，形成南北对峙局面。段祺瑞废除《临时约法》，自立国会，提出“武力统一”的口号。段祺瑞为实现武力统一计划，积极派兵向南进攻。在护法军成立前，即派心腹傅良佐为湖南督军，将调北洋第八、第二十师大肆开入湖南引起各界强烈不满。9月18日，零陵镇守使刘建藩与驻衡阳的湘军旅长林修梅联衔通电，宣告湖南自主。10月1日，蒋中正向孙中山提出“滇粤两军对于闽浙单独作战之计划书”主张护法军应在湖南采守势，而把主力作战转集中于闽、浙沿海一带，尔后再伺机北伐。
段祺瑞废除《临时约法》，自立国会，提出“武力统一”的口号。
10月3日，孙中山以大元帅名义发布《段祺瑞伪政府乱国盗权罪之通令》。 10月6日，护法军组成护法军湘军指挥部，推举程潜为总司令。同日，湘军护法军与北洋军湘潭、西倪铺开战，拉开南北战争（护法战争）的序幕，护法战争正式爆发。湖南、广东、广西护法联军与北洋军在衡山、宝庆对抗近一月，战况十分激烈。﹔广西督军谭浩明任粤桂护法联军总司令﹐率四军入湘助战，云南督军唐继尧任滇黔靖国联军总司令﹐指挥四军进攻四川﹐海军总长程璧光等人指挥五十余营兵力攻入福建。段祺瑞闻讯﹐令湖南督军傅良佐指挥北洋军第8﹑第20师和湖南陆军第1﹑第2师﹐控制岳阳至衡阳铁路沿线要地﹐阻止粤桂联军北上。
长江上游总司令兼四川查办使吴光新率两个混成旅由湖南援助四川﹐牵制滇黔靖国联军北进﹔闽﹑赣两省军队和广东军阀龙济光﹑莫擎宇﹐分由闽﹑赣和海南岛﹑潮汕地区向广州方向进攻。傅良佐令第8﹑第20师等军反攻﹐刘建藩与林修梅不敌败逃﹐衡山﹑宝庆等地相继失守。
当时支持广州军政府的，以广西、云南的西南军人实力最强。湖南亦有谭延闿、赵恒惕、程潜支持护法。在桂系陆荣廷的支持下，11月，护法军开始取得优势，接连攻宝庆、永丰、湘乡、衡山、湘潭等地。傅良佐向北败退。护法联军乘胜追击﹐孙中山在于11月1日任命蒋中正为大元帅府参军，18日，湘南护法军占领长沙。
孙中山
此时全国各省护法势力也纷纷起来响应。12月初，滇、黔、川护法联军赶走段祺瑞派到四川的查办使吴光新，攻占重庆，吴光新率残部逃入湖北宜昌。同月黎天才等人在襄阳通电宣告自主，组成“湖北靖国军”；郭坚等人在凤翔宣告独立，组成“陕西护法军”。河南、山东等省也有靖国军相继起义，护法军一度取得胜利。援闽护法联军于12月中旬在潮汕地区击败莫擎宇和援莫闽军后﹐继续向福建进攻。
在湖南主要战场上护法军连战接捷，迫使北洋军多次易帅并攻占岳阳﹔四川、福建、湖北等战场也取得胜利。援闽护法联军在恩平﹑阳江等地击败龙济光后﹐乘胜向廉江﹑遂溪等地追击﹔护法军节节胜利﹐鄂﹑浙﹑鲁﹑豫等省地方势力相继呼应﹐三、四个月内的短暂时间，护法运动就遍及到十几个省份﹐之后随即让段祺瑞为此被迫辞职。
第一次南北议和在北洋政府内部各派系皆从自己利益出发，段祺瑞主张“武力统一”，借此扩充皖系势力；直系冯国璋为了牵制实质掌权的皖系、增强自己争权的实力，在对西南护法军问题上采取不同的态度，高喊“和平统一”竭力要求保持西南各省的势力借此讨好西南军阀，保护直系的利益。护法军11月在湖南击败段祺瑞的进攻后，护法运动延烧全国十几个省份，以冯国璋为首的直系暂占上风。
第一次南北议和
直系北洋军第八师师长王汝贤、第二十师师长范国璋发出通电主张停战议和。紧接着直系长江三督和直隶督军曹锟联名发表通电响应停战。段祺瑞因此于11月16日被迫辞去国务总理之职，梁启超亦随之辞职。由外交总长汪大燮暂时代理国务，1917年12月1日请出北洋军阀元老领袖王士珍任国务总理兼陆军总长。
冯国璋劝说西南军阀放弃武力“和平解决”。西南军阀本来就不是真心护法，现在地盘和实力得到巩固，于是就与直系军阀勾结，反过来破坏护法运动。粤桂湘护法联军攻入岳阳后﹐陆荣廷等人在借由孙中山与护法运动的名义﹐大举接编收扩张自己的兵力与势力。各自把原本不到一省的势力，假藉孙中山的名号疾速扩张到横跨各省后，便篡夺原本是呼应加入运动的护法军兵权拥兵自重，企图以护法军不攻湖北﹑北洋军不攻岳阳为条件﹐与北洋集团媾和割据中国。
12月，陆荣廷、唐继尧在未经护法军大元帅孙中山同意下，违令自行在湖南、四川两条战线宣布单方面停战，南北暂时停战。桂系陆荣廷、滇系唐继尧在1917年底决定背弃孙中山的广州护法政府与冯国璋单独议和。提出恢复国会，停止湘粤进兵和作为交换拥护冯国璋继任总统，广西、广东取消独立的条件。冯国璋发出停战布告，责成南北停止敌对行动。
战端再开1917年12月2日，段祺瑞策动督军团北方十督：曹锟、张怀芝、张作霖、倪嗣冲、阎锡山、陈树藩、赵倜、杨善德、卢永祥、张敬尧在天津举行督军团会议。12月6日联名电请冯国璋明令讨伐西南，12月31日，北方十督发表通电，坚决反对恢复旧国会，主张以皖系控制的临时参议会代行国会职权，选举正式大总统，企图“合法倒冯”。冯国璋只得表示让步。任命段祺瑞为参战督办，段芝贵为陆军总长，消解皖系的不满。
天津举行督军团会议
1918年日本向段祺瑞提供大量贷款，并协助组建和装备军队，其贷款还被用于安福国会庞大的贿选开支。
1918年1月主张“和平统一”的冯国璋受皖系、直系压迫，命曹锟向湖南开战。冯国璋令援湘军第1路总司令曹锟﹐率北洋军第3﹑第7师和5个混成旅﹐经鄂南攻湘北。第2路总司令张怀芝率山东暂编第1师﹑江苏第6混成旅和安武军﹐在赣军配合下经江西攻湘东。在失去已掌握大多兵力的陆荣廷、唐继尧的广西、云南西南军人桂系、滇系支持下，孤立无援的护法军被迫单独与曹锟作战。
1918年2月曹锟军入湖北、湖南，压迫湖南谭延闿、赵恒惕、程潜的湘军。3月，冯国璋声称要亲自讨伐西南，率拱卫军乘专车南下想回到直系的自己大本营南京。在蚌埠被皖系安徽督军倪嗣冲拦截。同时张作霖率奉军入关“兵谏”。皖奉结成反冯联盟，冯国璋不得已只好请出段祺瑞复职。
第二次南北议和段祺瑞重新上台出任中华民国国务总理，组织北洋军大举南侵，护法军在湖南的领地很快大量丢失。在4月，护法军湖南大败，北洋军连占岳阳﹑长沙﹑衡阳﹑醴陵等地，护法联军向湘粤桂撤退。但跟桂系、滇系密约的敌前指挥直系吴佩孚进入湖南后，不顾段祺瑞反对、停止进攻，在7月与南方议和、罢战北归。在湖南战场，直系吴佩孚与桂系、滇系和谈后撤军，其中一原因是他收下的湖南地盘被皖系军阀张敬尧占去，吴佩孚不愿皖系把势力扩张到湖南。1918年8月，北京安福国会开幕，此时冯国璋与段祺瑞彼此不和相争，后来二人相约在1918年9月4日共同下野。
1917年8月14日，北洋政府向德国宣战，成为第一次世界大战战胜国。同年9月，段祺瑞与日本交换关于山东问题和向日本借款的公文，驻日公使章宗祥向日本政府亲递换文。作为借款的条件之一，其主要内容为： 1、胶济铁路沿线日本军队，除济南外，全部调集青岛。2、胶济铁路由日本指挥的巡警队警备。3、胶济铁路由中日两国合办经营。
段祺瑞对日本的提议"欣然同意"。但日本在山东的权益没有收回，而被日本扩大，成为巴黎和会上日本强占山东的借口。1918年10月，段祺瑞操纵皖系经在安福国会选举徐世昌为总统，幕后控制政府，长期主张和平，标榜“偃武修文”担任调和元老的徐世昌就职总统后下令停战，于是战事终止。之后段祺瑞强迫徐世昌取消吴佩孚职务。此战护法军虽然大胜北洋军阀一时﹐但由于没有专属自己的武装力量﹐终因南北军阀妥协而告失败。
援闽重整1918年6月，孙中山命令蒋中正与陈炯明，以援闽粤军的名义向福建进军，联同海军部分舰队开赴潮梅一带。粤军陈炯明的第一军与蒋中正的第二军一路攻破嵩口、丘滨、永泰直逼福州，击败段祺瑞的闽浙援粤军，段祺瑞亲令总司令李厚基与孙中山划界停战。陈炯明曾以“粤军可百败而不可无兄一人” 挽留蒋中正留任粤军，但蒋中正仍婉拒，辞任第二军长把粤军交与许崇智和陈炯明后回到上海。
粤军总司令兼第一军军长陈炯明
援闽粤军进军福建稳住阵脚以后，在驻福建两年期间，从原本人数不满五千的部队扩展至成2万多人六个旅的劲旅。由陈炯明与许崇智负责指挥，许崇智率军在闽浙扫荡北洋军的闽浙援粤军残部，以解除粤军的后顾之忧。
1919年，粤军以陈炯明为粤军总司令兼第一军军长，亲孙中山的许崇智为第二军军长。1919年10月10日，孙中山将中华革命党改组为中国国民党，1920年3月孙中山完成“地方自治开始实行法”。1920年中，仍驻广州的军政府出现内哄，英国支持的桂系与滇系争权。
1920年4月，直奉结成反段联盟。曹锟、吴佩孚、张作霖在1920年7月14日发动直皖战争，皖军大败。曹锟、吴佩孚击败皖系，逼退段祺瑞，解散安福国会共同控制北京政府。在张作霖支持下，原来就毫无实权，在各派系军阀居间调停的徐世昌继续任职傀儡总统。
重返广州1920年6月，徐绍桢被孙中山任命为两广各路招讨军总司令。7月，孙中山策动徐绍桢率数千救国军在广东江门起兵，分五路攻打桂系盘踞的广州，掀起讨桂序幕。1920年8月，在粤军的哗变支持下，孙中山力促粤军自福建回师广东，由陈炯明、许崇智指挥粤军进攻广州驱逐滇、桂等“客军”，分三路向粤边境攻击前进。许崇智任前线总指挥，突破大埔、梅县，苦战经月攻占河源。10月20日，受伤的许崇智因病离军。孙中山命令下再度赴广的蒋中正，代替许崇智出任前线总指挥，并于22 日攻克惠州，10月22日，粤军三路并进广州发起总攻，28日光复广州。11月2日，蒋中正交还指挥权给许崇智与陈炯明后，再度婉拒陈炯明的慰留离职回沪。
孙中山于1920年11月28日重返广州，重建军政府，返回广州后孙中山宣布重组护法军政府，继续护法运动。“第二次护法”开始。
1921年1月12日，非常国会在广州复会。4月2日，非常国会开会，取消军政府，声称组织正式中华民国政府，为广州中华民国政府，4月7日通过选举孙中山为“大总统”，于5月5日在广州就职。
孙中山于1920年11月28日重返广州，重建军政府，返回广州后孙中山宣布重组护法军政府
孙中山当选后向国内外分别发表声明，并写公开信给北洋政府大总统徐世昌劝他自动离职。同时发表他的新政府的人事名单：
- 外交部长伍廷芳次长伍朝枢
- 财政部长唐绍仪次长廖仲恺
- 陆军部长陈炯明
- 内政部长陈炯明兼
- 海军部长汤廷光
- 参谋部长李烈钧秘书长马君武
- 总参议兼文官长胡汉民
- 总统府参军长徐绍桢
- 政治部长胡汉民兼
- 广东省长陈炯明兼
孙中山就职“大总统”后主张以武力统一中国。但孙中山的北伐主张，遭到借由粤军发展在广东坐大的陈炯明反对。陈炯明主张联省自治—由湖南督军谭延闿提出并获得浙江的卢永祥、滇系唐继尧、桂系陆荣廷、奉系张作霖、四川的刘系军人，胡适、梁启超、蔡元培、章炳麟、张东荪、丁世泽、潘力山响应的联邦制。
直系北洋政权与皖奉粤倒直三头同盟1922年4月，皖系段祺瑞同奉系张作霖以及广东的孙中山建立了倒直的“三头同盟”，4月初吴佩孚暗地里派人到广东联系陈炯明，请求其武力反对孙中山北伐。
1922年4月23日孙中山在越秀山总统府召开全体幕僚会议决定行止。大本营内，有两种意见，一是主张暂缓北伐，先清内患，解决“陈家军”。蒋中正等力主进攻消灭陈炯明。；二是立即转道北伐，避免与陈炯明直接冲突。
1922年4月28日，张作霖、段祺瑞和孙中山联盟对抗直系曹锟、吴佩孚发动直奉战争，第一次直奉战争爆发。夏天，孙中山亲自督师在韶关建立北伐大本营，以粤、滇、桂、湘四省联军进攻盘踞江西的直系。
1922年5月4日，奉系张作霖溃败，退出山海关，在秦皇岛遭到了直系海军的炮击。北方战场上直系获胜，由日本扶持的奉系退出北京。直系曹锟、吴佩孚占领北京控制了北洋政府，受英美幕后操纵支持承认的直系成为在北京中央政府唯一的一个军事集团。
此时吴佩孚秘密与陈炯明密约，吴佩孚在北方驱逐徐世昌，陈炯明在南方推翻孙中山。步骤是：第一步藉昏懦的黎元洪复位，利用废督裁兵打倒曹锟和各省军阀，失败也是黎元洪受害，再用国会急选吴佩孚、陈炯明为正副总统，时机未熟举文人伍廷芳、蔡元培为正副总统，为暂时过渡人物。
直系北洋政府便以“恢复法统”之名指徐世昌总统为非法，迫其在6月2日去职。徐世昌宣布辞职下野，自此退出政界。吴佩孚发出恢复旧国会的通电，原来国会亦再次召开。直系军阀名噪一时，成为全国势力最大的一支军阀，在英美大力资助支持下企图控制全国。
1922年6月16日，陈炯明部下叶举出兵围攻总统府，孙文转移到到永丰舰（后改名中山舰）避难，史称“六一六事变”。
1923年8月14日孙中山宋庆龄与永丰舰官兵合影
8月3日，北伐军在南雄召开军事会议，决定分东西两路撤退。李烈钧、李明扬、赖世璜经湘南进广西继续讨逆。8月9日坚守在白鹅潭的孙中山得知北伐军回师失利，他已是孤军无援，决定离粤赴沪。下午3时他乘英舰“摩轩号”到香港，次日改坐“俄国皇后号”赴沪。
8月15日，陈炯明自任粤军总司令。
孙中山至8月初离粤退居到卢永祥势力范围的上海。第二次护法运动失败。
评价当时中国就是否对德宣战而争论。孙文受德国钜款资助，以金钱贿赂国会议员、海军；南下广州割据自立。国家南北分裂局面，孙文乃始作俑者。
护法军成立后，北洋政府、民国军阀、欧美列强和各界重要人物开始积极找有相当军事实力和影响力的孙中山谈判联盟。护卫临时约法、号召恢复旧国会、黎元洪复职、重建共和政府法统、废除不平等条约的诉求，成功影响舆论，压迫北洋政府做出回应。“卫法复统”革命北伐的军事行动也使北洋军阀形势大变，而成功改变皖系段祺瑞、卢永祥以及奉系张作霖的想法态度，认同护法理念同意合作。甚至与原属国民军势力的冯玉祥、阎锡山等军阀连络，争取到他们响应。日后皖、湘、鄂、粤、闽、桂、滇、黔、川、奉、晋、西北系常采取和国民军合作甚至效忠，与此不无关系，由对全国产生大变情况来看，护法运动效果相当显著。
学者谌旭彬认为，1917年开始的护法战争，现今被许多学者和媒体所否定，或者说护法军政府因“非常国会”未达到法定人数，本身不符合《临时约法》；或者指责护法战争“以暴制暴”，毁了中国的民主前途。这两种指责都不值一驳：因为如不“护法”，则《临时约法》和民元国会将被北洋系的“安福系宪法”和“安福国会”所取代；《临时约法》和民元国会固然有种种缺陷，但却是民国法统之所在。人们更应该关注的是，孙中山在发动护法前夕著就的《民权初步》一书。近代中国以来，标榜“人民当家作主”者数不胜数，但教给民众如何去实践民主的具体方法的，迄今为止，有且仅有孙中山先生一人而已。
临时约法
民国时期报人评价：“护法战争期间，中国国家所受之损失，最大者为：一，段祺瑞之滥借外债，其数目为若干万万，至今尚无人能确断，其用途则购械打仗之外，畜养无耻政客而已；二，政治道德之败坏，安福系之横行，新国会之秽声，其政治上之罪恶，较袁世凯时直有过而无不及。”
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