二战结束后，受到冷战思潮的影响，作为欧洲抗苏先锋的英国十分注重对苏战略威慑力量的发展。而作为核打击以及核威慑的重要一环，战略轰炸机就成为了英国武器装备发展的重中之重。今天我们要讲的这架飞机无论从设计上、还是性能上都极富英伦特色，它就是著名的“火神”轰炸机。
从外观上看，火神绝对属于乍一看贼丑、仔细一看更丑的类型。但实际上英国阿弗罗公司在设计研发无尾三角翼外形时，可是下了不小的功夫。阿弗罗公司的名声不如洛克希德和波音那样来的响亮，但在整个一战、二战以及冷战期间，阿弗罗公司依旧为英国做出了不小的贡献，除了火神轰炸机外，其产品还包括诸如曼彻斯特轰炸机和兰开斯特轰炸机等，该公司于1963年被著名的霍克西德利公司所收购。
话说火神轰炸机与另外两架同样极富英伦风范的轰炸机，维克斯“勇士”以及汉德利-佩吉“胜利者”同属于著名的V系列轰炸机。其中为了满足英国军方的要求，最先装配的勇士只是过渡机型，而真正意义上的量产型V系列当属火神和胜利者。只不过保守的英国人为了同时照顾到两家公司的情感，本来应该胜利者与火神二选一的生意，最终二者同时中标。关于胜利者，我们日后再细说。
胜利者轰炸机
在1947年的那场招标会上，阿弗罗公司的思路极为清晰。作为日后英国战略核威慑力量的中流砥柱，火神轰炸机的研制目的就是能够快速、安全的将核弹投放至任务区。所以火神的技术理念自然是载弹量大、航程远，即便是携带普通的航空炸弹，也能给敌人带来毁灭性打击。
作为一款战略轰炸机，火神无需考虑过多的机动和过载需求，装的多、跑得远才是硬道理。而阿弗罗也是大胆的提出了一种无尾式三角翼布局，这种布局拥有较好的高空高速性能，同时隐身性能要好于常规布局的飞机，省去平尾后整机的结构质量更轻。这种设计虽然新颖，但之前阿弗罗并未尝试过此类布局，所以一切都要从0开始。
早在招标会之前，阿弗罗公司就开始了对三角翼气动布局进行了相关的技术验证。只不过，阿弗罗的验证不同于其他公司那样，造几架模型在风洞里测一测、算一算。而是根据设计要求，制造了一架等比例缩小的验证机，注意不是模型，而是一架有人驾驶的小型验证机。这样做的好处是，在那个计算机技术不发达的年代，阿弗罗可以通过这样更直接的方式，快速准确的获得三角翼布局的第一手资料。
不巧的是，这架名为707A的有人验证机，在首飞成功后不久的1949年9月失控坠毁。但阿弗罗并没有放弃，为了获得更多有关无尾式三角翼以及翼身融合布局的气动参数，又先后设计制造了707B以及更接近日后火神设计的双座型验证机707C。
起初原型机采用了十分激进的后掠角度达52度的直边前缘三角翼，而首批5架的火神B.1轰炸机就是采用了这种气动布局。但在后续验证中发现，52度直边前缘三角翼高速稳定性较差，而后英国人对这一设计做出了改进，推出了折线前缘机翼也被称为“2阶段机翼”，首批火神B.1的机翼被全部替换为了“2阶段机翼”。
在动力方面，随着火神系列的不断升级，其动力配置也在不断提升。从最初火神B.1搭载的5000千克推力的“奥林巴斯”101发动机，再到后期B.2型号搭载的10000千克推力的“奥林巴斯”301发动机，其速度、载弹量和航程都有了显著的提升。
由于火神拥有宽大的机翼，巨大的空间使得其每个机翼内能安装5个软结构油箱，加上常规油箱，火神的油箱总数高达12个，使得火神拥有极高的航程。但随之而来的缺点是，当一个油箱的油料消耗殆尽后，使得两侧机翼失衡严重，设计人员不得不为火神加装了复杂的燃油管理系统，一定程度上增加了整机的结构复杂性。
火神轰炸机的机身为全白色涂装，这样的设计可不是为了什么隐身性能考虑的，而且这样的白色涂装可不是谁都能涂的，只有拥有核武器投放能力的飞机才会被授予这样象征着“荣誉”的白色涂装，因为在核武器投放后，白色能反射掉一部分的辐射，把核辐射对飞机和机组人员的伤害降到最小。
火神B.1的载弹量接近十吨，能够搭载多种航空炸弹，当然常规打击可不是火神的主要任务，其主要任务还是携带核武器，对前苏联等华约国家进行战略核威慑。可以携带“蓝色多瑙河”裂变核弹、“黄日”氢弹、“红胡子”战术核弹等。
火神B.2是火神系列的改进型，拥有更大的翼展，航电系统和动力系统也进行了升级。总的来说高空高速性能得到了提升。前前后后算上原型机，火神系列轰炸机共制造了约136架，在其服役的几十年间，给前苏联和华约国家造成了不小的压力。但核威慑终究只是一种威慑，你不能没有，但也不会轻易使用。
1981年随着国际形势的变化，加上轰炸机战术的演变，老旧的火神开始逐步退出现役。极高的维护成本也加速了火神的退役进程。毕竟国际局势相对稳定，养这么多战略轰炸机对于英国人而言确实有些劳民伤财，而就在火神逐渐退役之际，1982年英阿马岛战争爆发，火神也迎来了最终的谢幕演出。
在马岛战争“黑色公羊”行动中，五架火神轰炸机先后执行了三次攻击任务，给阿军的地面防空火力及设施造成了不小的伤害。然而这些行动也只不过是打肿脸充胖子，其战略意义远大于战术意义，毕竟一个架次的火神，每次任务至少需要6次空中加油。但此次行动确实给火神的服役画上了一个圆满的句号。
纵观火神服役的整个历程，虽说外观感人，且实在没有什么可圈可点之处，但民间依旧拥有一批火神爱好者。目前世界各国保有的火神B.2的数量在20架上下，而为了让火神重返蓝天，数万名火神爱好者筹集了数百万美元，修复了一架火神B.2。这架火神于2007年再次飞上了天空，在飞行20分钟后结束了火神的谢幕飞行。
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