电影里，叶问是个传奇式的英雄：豪门公子，谦谦如玉，却练就一身出神入化的咏春功夫；乱世之中，以一当十敌日寇，擂台大败三浦将军，力克美国海军陆战队，最后把咏春拳法发扬光大，更教出了一代功夫巨星李小龙……
但，这只是荧幕上的叶问，历史上真实的叶问，一生也跌宕起伏，堪称传奇，却是另外一个故事了。
叶问，原名叶继问，1893年10月10日生于广东省佛山市，父亲叶霭多，母亲吴瑞。族谱记载，叶氏一脉是北宋丞相叶颙的后裔，祖上一门八进士，正宗书香世家。传到叶问父亲这一代，虽然没有功名，却依然是钟鸣鼎食的名门巨富。叶家祖宅号“桑园”，占了方圆几条街，人称“桑园叶家”，在佛山无人不知。
按说出生在这样的人家，又从小受儒家传统教育，叶问将来不是从文便是从商。偏偏他自幼体弱多病，长到6、7岁，还是“小豆丁”一个，比同龄孩子矮一大截。而且生性好动，不喜诗文，只有三个爱好：玩枪、玩雀、玩功夫。
担心儿子体弱长不大，开明的叶家父母索性顺了儿子的心，让他拜到陈华顺门下学习咏春拳。那一年，叶问7岁。
陈华顺是南海拳王梁赞的得意弟子。梁赞虽是一代宗师，一生却很少收徒，继承他衣钵的，只有陈华顺和二儿子梁璧。陈华顺收叶问为徒时，已经70多岁。叶问是他的关门弟子，入门功夫大多是师兄吴仲素教的。
咏春拳是女子所创，讲究巧劲、变化和速度，非常适合个子矮小的叶问学习。因为有兴趣，叶问练拳特别认真，而且不怕吃苦，加上天资聪颖，进步很快。虽然没有亲授技艺，陈华胜也十分喜爱这个关门弟子。
5年之后，陈华顺去世。弥留之际，还嘱咐徒弟吴仲素，继续教导叶问咏春拳法。就这样，叶问一直追随吴仲素学习咏春，直到15岁。
1908年，学习了8年咏春拳，叶问功夫略有小成，在佛山年纪相仿的习武少年里，罕逢敌手。
但即便如此，叶问却丝毫没有武者的样子，他身高一米六三，样貌清秀，斯文有礼。除了一双眼睛格外有神，怎么看都是个温润少爷的模样。
适逢西式教育流入中国，望子成龙的叶家把叶问送到了香港学习西洋文化，在赤柱区圣士提反书院就读。
当时正值清末，中国人被称为东亚病夫，学院里的英美学生经常欺负中国学生。个头矮小，斯文秀气的叶问，正是他们欺负的对象。
但他们没想到，这次看走了眼。一动手，没几下就被叶问撂倒在地。这些洋学生们不服气，纠集了外校练过拳击格斗的朋友来挑战，都被叶问打得一败涂地。没过多久，咏春叶问就名声在外了。
一天，一位姓冯的佛山籍男生对叶问说，家里有位世伯也会打咏春拳，想见叶问一面。叶问欣然前往。结果一见面，那位世伯就要跟叶问黐手。黐手是咏春派常用的训练方式，叶问二话不说，脱下长衫往茶几上一放，就与对方黐起手来。
俗话说得好，行家伸伸手，便知有没有。叶问一搭手，心里陡然一惊，他想起师傅陈华顺生前说过，“如果遇上硬邦邦的对手，不用怕，那人功夫有限；如果碰到双手像烂毛巾一样搭着不放的对手，就要小心了。”这位世伯正是后者。
在他的手里，叶问根本没办法进攻，使出的绝招刚一接触，便被轻轻带走，他却连人家手脚怎么动都看不清，几个回合之后便被对方放倒在地。
从地上爬起来，年轻气盛的叶问觉得难堪极了，一语不发，拾起长衫就走。
三天后，世伯再次找到叶问，对他说：“其实你已经相当不错了，是否想学得更好一点呢？”
此时的叶问早已心平气和，闻言自然求之不得，纳头便拜。
叶问这一拜其实一点不亏，这位世伯本就是叶问的师伯，陈华顺的师兄，梁赞的二公子——梁璧。
身为梁赞的亲生儿子，又赴港经商多年，梁壁无论是见识还是拳法，都比吴仲素高明太多。他指导叶问所有咏春功夫，包括三套拳、木人桩、八方斩和六点半棍。
叶问一边读书，一边在梁璧的指导下练功，进步很快。后来，天资聪颖的叶问，居然把学院里的现代科学知识和打拳结合起来，用力学原理、几何角度去研究拳理，武技更加突飞猛进。
1913年，20岁的叶问拜别梁壁，回到了佛山。经过5年锤炼，叶问的咏春拳法已经登堂入室，直追一代宗师了。
功夫虽然见长，叶问的个子却一点没“窜”，还是一米六三。加上他从小受儒家思想教导，一贯低调行事，很少与人争执。除了同行习武之人，很少有人知道叶家少爷是个练家子，怎么看都还是那副好欺负的样子。
于是有一天，果真有人欺负上来。那天正逢佛山游行盛会，叶问陪着表妹去看游行。一个军阀排长看见叶问表妹长得漂亮，叶问又像个“软脚虾”，就上去动手动脚，结果被叶问一掌打翻在地。这个排长平日骄横惯了，哪里咽得下这口气，当场拔出了手枪。哪知叶问更快，一个转身握住对方的手枪，生生压住了轮芯，让他根本就开不了枪！
这件事后，叶问的功夫在佛山逐渐传开，来找他比试的人越来越多，这一点倒是跟电影里一致。
完成学业，自然就该考虑终身大事。不久，叶问就在家族的安排下成了家。娶的是清末外交官张荫桓的后人，人称张三小姐的张永成。
电影里，叶夫人娇美泼辣，真实的张永成也很美丽，性格却截然相反，是个传统的温婉女子。不但对叶问言听计从，还为他生育了7个子女，不幸的是其中三个早夭，活下来的只有两个儿子：叶准、叶正；两个女儿：叶雅心和叶雅趣。
婚后的叶问，妻美儿娇，衣食无忧，除了不改对咏春的热忱，经常与师兄弟们切磋外，过的就是标准公子哥儿的日子。实在闲来无事，他也经常应酬其他世家子弟，一来二去竟然染上了一个恶习，抽大烟。
这样下去可不行，为了防止叶问“闲”生事端，叶家托人给他找了一个花捐局收税的差事。这花捐局全名是“广州市东南米义花捐总局”。名字起得不错，其实就是向妓女收取花捐税的衙门。叶问怎么收税不得而知，反正是个闲差。
佛山是武术之乡，武术流派很多，找叶问切磋的人更多。因此，虽然叶问又抽大烟，又收花捐税，却始终没有耽误“以武会友”。他也在一次次比试中博采众长，功夫更上一个台阶。
但不论比武还是切磋，这一时期的叶问，仍是像小时候一样，把咏春拳当做个人的兴趣爱好，完全没有以之谋生，或是发扬光大的念头。
好日子总是过得飞快，转眼到了1938年，日寇侵华，佛山沦陷。
入侵的日本人控制了整个佛山地区的工商业。一夜之间，叶家的家产全部被夺，连祖宅桑园都被占去。叶问一家六口流落街头，勉强找了间破屋栖身。从此过上了三餐不继，朝不保夕的日子。
更糟糕的是，日本宪兵队不知从哪里知道了叶问的功夫，找他去给宪兵队做武术教练。素来低调斯文的叶公子断然拒绝，他对前来游说的乡绅说：“民族气节比什么都重要，这个问题绝不能含糊。”
碰了一鼻子灰，日本人自然不会善罢甘休。很快，他们找了个日本高手向叶问挑战，声明如果赢了，叶问就得听他们差遣。
叶问无法拒绝。只得应战。那个日本高手人高马大，压根没把瘦小的叶问放在眼里，抢先出了手。叶问一个上步就破了对方攻势，顺势一带，日本人顿时失去重心，踉跄栽出好几步。叶问立时收手，一声“承让”，跳出比武圈。整场比试不到一分钟就结束了。
这是叶问生平第一次，也是最后一次与日本人过招，还是被迫应战，点到为止。影视剧里那些以一打十、跟日本将军打擂的桥段都是剧情演绎。
为了防止日本人报复，获胜的叶问独自离开了佛山。他走后，家中生活越发艰难，常常一连几天都揭不开锅，叶问6岁的小女儿最后竟然活活饿死。得知这一切，空有一身武艺的叶问除了伤心，毫无办法。
送走小女儿那天，一代宗师，锥心泣血，泪洒街头。这一点在电影里也有所表述。
而那个年代饿死的，又岂止是叶问的小女儿。因为日寇的践踏，叶家百年望族，一朝尽毁。百十来人的家族，到抗战结束时只剩了十几人。叶问恨死了日本人。
大概是源于这一腔仇恨吧，叶问后来参加了抗日组织。关于这一段经历，准确地说，是1938年冬离开佛山到1949年赴香港之间的经历，叶问一生讳莫如深，连他的儿女都不知道。叶问长子叶准所著《叶问》一书，也未涉及。
直到叶问逝世近十年，改革开放以后，叶问的好友李民才披露：叶问离开佛山后，进了军统特训班，参加敌后抗日活动；抗战胜利后担任国民政府佛山警察局刑警队队长、代理局长、广州卫戌司令部南区巡逻队队长等职务，在1948年末离开佛山，经澳门到了香港。
这应该是最合理的解释了，国仇家恨，匹夫尚且有责，更何况是幼承庭训、身负绝学的叶师傅！
刚到香港的时候，叶问五十余岁，年过半百，身无长技，唯有功夫傍身，无奈之下只得开馆授徒！要说叶师傅从此立下了将咏春拳发扬光大的决心，估计他自己也不信，但是随着时光的流逝，他的观念也在慢慢转变。
一开始，在香港饭店工会理事长梁相的安排下，叶问在港九饭店职工总会授拳，弟子有梁相、骆耀、徐尚田、黄淳梁等，就是叶问在港时的“四大弟子”。之后梁相竞选主席失败，授拳地点又多次搬迁。
当时香港开馆授徒的不少，像叶问这样固定馆子都没一个，却能发展壮大的门派却不多，更何况，他还沉默寡言，不善宣传。
究其原因，主要有两个：一是他武功好，二是他教得好。
武功好毋庸置疑，教得好也有依据。因为兼具中西方文化背景，叶问教徒弟，爱用科学的方法去讲解，什么力学、几何学，年轻人听得清楚明白。不像其他老拳师，动不动就搞一套五行八卦理论出来，越听越蒙。而且叶问教徒有耐性，不藏私，天长日久，在年轻人里有口皆碑，找他拜师的人自然越来越多。
眼看着能在香港立足，叶问筹划着把佛山的妻儿接来团聚。哪知，1951年香港突然宣布闭关。一下子把叶问和家人隔绝在海峡两岸，再见面已是1962年。而那时，叶问的妻子张永成已与他天人永隔。
没有家人的陪伴，叶问在香港的日子过得一度非常苦闷。除了定期寄钱回佛山，每天教徒弟打拳之外，抽大烟又变成了叶问生活中一件重要的事儿。
一众弟子苦苦相劝，叶问却始终难戒烟瘾。
也就在这个时期，一个14岁的香港少年拜入叶问门下。这孩子因为在街战中吃了亏，四处打听对手的招式，最终得知是咏春门下，一时好奇就拜叶问为师。他的名字叫李振藩，后来改叫李小龙。
当时李小龙是小有名气的演员，他到武馆时，由师兄黄淳梁指导练习。黄一见到李小龙，就认为他坚持不了多久。果然一个多星期后，李小龙就对枯燥乏味的扎马步和单式操练不耐烦了，不辞而别。
奇怪的是，半个月后，李小龙又回来了。原来几天前他在外边跟人比武，一交手就被对方打得晕头转向，情急之下，李小龙抡出了刚学到的咏春“日字连环冲拳”，居然一下子反败为胜。
这下，他才认识到了咏春拳的厉害。此后全身心投入，日夜苦练，甚至在街上走路的时候也是边打拳边走。
李小龙的双脚天生有小缺陷，走路的时候有一点上下“颠”。旁人一般人注意不到，叶问却看得清楚。他还跟李小龙开完玩笑：“走路时脚跟不到地，正是短命相”，叮嘱他低调行事，切忌好勇斗狠，争强好胜。
年少气盛的李小龙哪里听得进去，当时答应，转脸就忘在脑后。没想到叶问的玩笑“一语成谶”。1973年，李小龙在香港离奇去世，死时只有33岁。
李小龙跟随叶问学了6年咏春，之后移民美国。虽然没能学完所有拳法。但这段光景为他日后武艺大成奠定了重要基础。后来，李小龙还钻研过不少其他拳法：螳螂拳、洪拳、白鹤拳等等，甚至包括西洋拳，经历大小比斗挑战无数场。最终把这些心得全部融会贯通，创立“截拳道”，成为开宗立派的一代宗师。
成功后的李小龙依然难忘咏春，他曾亲访叶问，想以一间楼宇为代价，请叶问示范全部木人桩法，拍摄成影片带回美国学习。叶问当场拒绝，他坚持只要求学者有心学技，就全力传授，绝不把功夫当成商品出售，最重要的是对徒弟不能厚此薄彼。叶问的态度，让其他咏春弟子深受感动。
再回到抽大烟的消沉叶问。1960年，叶问的妻子张永成于佛山病逝。两年后，叶准及叶正赴港寻父。叶问见到亲生儿子，百感交集，终于下定决心戒掉鸦片，全力研习推广咏春拳术。
此后，咏春拳迎来了发扬光大的鼎盛时期。
1966年，“咏春体育会”成立，这个协会将所有习练咏春拳的爱好者集结起来，一起组织咏春拳术比赛暨表演大会，叶问的表演让年轻人们大饱眼福。他们还编订了一套考试及升级机制，让咏春拳有了类似段位制的等级划分。后来更成立了国际咏春总会，向海外推广咏春拳术，将拳馆开到了世界各地。
1972年12月，叶问在香港病逝，享年79岁。
如今，咏春拳虽然未被列入国家标准套路，却以全球200多万练习者，稳居中国武术第二大拳种（第一是太极拳）。
纵观叶问的一生，如同《一代宗师》里所言，历经光绪、宣统、民国、北伐、抗日、内战、解放，可说是大起大落，悲欢离合。虽然也曾矮檐低头，甚至沾染恶习，但在大是大非面前，始终不坠风骨，坚持气节，瑕不掩瑜。晚年，更令咏春一派自他而起，走向兴盛。虽然不像电影里那般壮烈传奇，终究也当得起世人尊声：一代宗师。
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