西游记小说中，主角孙悟空除了在花果山自立为王的日子以外，他先后跟从了两任师父，分别是须菩提祖师和唐僧。
孙悟空和菩提祖师结缘，是因为孙悟空想要追求长生不老，特地漂洋过海找到了不世高人菩提祖师，想在他门下修行。但菩提祖师并不马上教他什么，而是做了七年的杂役以后才教他真本事：筋斗云，七十二变，和长生不老术。
菩提是西方一种树名，因佛祖在菩提树下修成正果的，从此菩提是了悟的象征，菩提祖师名字代表他至高的悟性。原著无数次提到了三教归一的时代超前思想，所以菩提祖师是孙悟空心中最理想化的师父，他是三教归一的象征。
但是过于理想化的人物过分脱离了现实，为世俗所罕见。加上《西游记》另外一个更直接的名字是《西游释厄转》，孙悟空的故事就是以一次次苦修为主，和已经功德圆满，超脱于世的菩提祖师差距悬殊太大，所以孙悟空学成本事后，作者又给他安排了另一个师父唐僧。
孙悟空和唐僧结缘，其实和长生不老也有些关系。古代人认为金蝉由卵到虫的过程，脱壳一次便是一次重生，所以金蝉是长生不老的象征。唐僧是金蝉长老转世，他就是打不死的小强，十世修行，靠金蝉脱壳，一次次褪去皮囊还能重生。孙悟空苦苦修行所追求的长生不老，就是唐僧所拥有的，所以二人的缘分是注定的。
金蝉的雄虫喜爱鸣叫，禅心不够静，金蝉长老就是因为上课开小差，所以老师如来把他贬下凡。所以唐僧和徒弟们一样，都是被贬下凡的劳改犯，都带有自身的弱点，需要修行磨炼。唐僧虽然禅心不够静，但从不动摇他的佛心，这个优点是他成佛的关键，是他以肉体凡胎成为孙悟空师父的原因。
唐僧的肉体凡胎，令他遇事不识真相，一半是真的救苦济危，另一半却是被歹人欺骗枉作了好人。孙悟空明知唐僧是被人欺骗，却劝阻无效只能屈从，因为唐僧告诉他，出家人就要行善，哪怕自己冒着被妖怪欺骗的风险也得施救。孙悟空打死了凡人强盗，唐僧开除他赶他回老家，因为佛家最忌杀生害命，打死妖怪犹可恕，打死凡人不可饶。两人在一次次冲突中成长和领悟，寻求和解及平衡点。唐僧和孙悟空的师徒关系是相互成长型的。
这两个师父，一个是理想的化身，一个是平凡的修行者。菩提只应天上有，人间处处是唐僧。无所谓高低上下，谁优谁劣，只是所处的环境截然不同而已。和唐僧一样，平凡世界的每个人都有长有短，身有不足，但平凡不代表渺小和不值得歌颂称道。菩提祖师完美有余，但这样的人在现实世界却无处可寻，毕竟人无完人。
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