吴敬梓的《儒林外史》写于18世纪，他是中国古代讽刺小说的高峰，就艺术价值而言远远高于《三国演义》和《水浒传》。吴敬梓得以和塞万提斯、巴尔扎克，狄更斯等人的作品相提并论。无独有偶的是，巴尔扎克在小说里描写了一个叫葛朗台的吝啬鬼，吴敬梓同样描写了一个叫严监生的吝啬鬼。二人并称东西方两大吝啬鬼。葛朗台的特点是临死之前把金币铺在桌上，长时间地盯着，这样他才能感到暖和。把金十字架抓到手里。彻底成为金钱的奴隶。严监生则是因为油灯里燃着两根灯芯而不肯咽气。二人简直是有异曲同工之行为。但二人却有本质的不同，严监生的吝啬不是为了自己，他远比葛朗台“高尚”和有道德水准。
《儒林外史》书样
那我们现在就来看一看为什么严监生这么吝啬，其实严监生有一个大哥，名叫严贡生，但是他的为人处事真的是太无赖了，要是用古代的词语来形容他就是土豪劣绅。有人找严贡生借了二十两银子，借据虽然写了，但二十两却一文钱都没有拿到，此人又找他人钱应了急，之后此人回过头和严贡生要回借据，但是可笑的是严贡生竟然让没收到钱的人家按照字据规定，给他付利息，还冠冕堂皇地说，“虽然我没给你钱，但你却耽误了我这二十两钱去放贷，真让人啼笑皆非。
严监生的简介
另外，严贡生家里还养猪，这猪不小心跑到别人家里，人家好心把猪送回来，严贡生说什么也要让人家花八两钱买下来，等到人家把猪养的膘肥体壮，他却要把猪要回去，还说什么住本来就是他们家的，人家和他议论上两句，他就把人家腿打断，之后告到县衙上，严贡生也就成了通缉犯。
按理来说，他哥哥干的事和他关系不大，加上严监生为人吝啬和守财奴的性格。肯定是事不关己高高挂起，但严监生是怎么做的呢？但最后正是严监生出面花钱抚平了这件事。刚刚开始那个二十两银子的利息也返回给那人，让人很意外吧，还有严监生的结发妻子王氏身染重疾卧病不起，严监生在给媳妇治病的问题上，很大方，一点不都吝啬。每天都找四五个名医生会诊，用药，都是最贵的最好的，后来媳妇王氏最终去世，媳妇留下几百两遗产、体己钱（私房钱），严监生一点都没有要，得知两个大舅子生活困难，二一添作五，两个大舅子一人一半让他们参加乡试做盘缠用。这样的姐夫现在也不多吧。
严监生竖两指的经典桥段
这么一分析，也许让你觉得严监生不是守财奴更不吝啬，为人相当的不错，但为何留下吝啬之名呢？难道就是严监生看不得两根灯芯？显然不是，原因就在于他受气，大哥严贡生对他的欺压。严监生在弥留之际，向两位大舅子委托后事。一再提及我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，叫他好好读书，最好当进士做官。严监生是老二，在宗法制度上受欺压，学历也不如大哥，所以严监生被大哥严贡生欺负了一辈子。
所以严监生临死之际，看见两根灯芯引发条件反射。就伸出两根手指。而续弦的妾室赵氏与他心意相通，明白了这一点，书中二侄子询问他伸着两个指头，是不是因为有两笔银子放贷没有没有交代清楚时，严监生的反应是“把两眼睁得溜圆，把头又狠狠摇了几摇，越发指得紧了”。而奶妈则问是不是因为没看见两个大舅子有事交代，严监生反应是“把眼闭着摇头，那手只是指着不动”。其实严监生的反应是反感。而续弦的妾室赵氏与他心意相通，明白了这一点，掐灭了一根灯芯。严监生死后，大哥严贡生还是欺压严监生一家。
后来，严监生唯一的儿子也因天花不幸夭折，续弦的赵氏原本想要过继长房的侄子，但严贡生仗着长房长子的身份夺去了家产，严监生一辈子受制于长房。吴敬梓真正抨击和讥讽的不是严监生的吝啬和守财奴，抨击的古代的宗族礼法。封建制度。这与严监生的吝啬没有任何关系。
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