近现代人们谈论起儒家或儒学，常常与封建迷信联系起来，这是对儒学很大的误解。先秦时期人们对很多自然现象难以理解，就往往会与鬼神联系起来，诸子百家信鬼神、重视鬼神的其实是与儒家唱反调的墨家。墨家的主要哲学观点中就有“明鬼”一项。孔子虽然没有明确的否定鬼神的存在，但是他却明确主张过“敬鬼神而远之”，子路曾经问过这类问题，孔子也给出了类似的回答。这段问答被记载于《论语.先进篇》第十一章，其原文是：季路问事鬼神。子曰：“未能事人，焉能事鬼？”曰：“敢问死。”曰：“未知生，焉知死？”
“问事鬼神”，钱穆注释“问祭祀奉事鬼神之道”，意思就是所谓问事鬼神，就是向老师请教祭祀事奉鬼神应该怎样做。
“问死”，在这里被认为是问死后的事，也就是问人死后会怎么样？
本章的译文是，季路问怎样去事奉鬼神。孔子说：“怎样事奉人都还没有搞清楚呢，还谈什么事奉鬼神呢？”季路说：“请问死是怎么回事？”（孔子回答）说：“还不知道活着的道理，怎么能知道死后会怎么样呢？”
在孔子看来，如果不能做到诚敬待人，则必定不能做好事奉鬼神之事。同理，如果不了解生的道理，则必定无法明白死。人与鬼神、生与死本就是事物在不同时间、空间上的不同状态，但学习这些知识必须循序渐进，不可越级，这就是孔子之所这样回答子路问题的原因。而且从孔子一向的观点可以看出，孔子并不赞同将过多的精力投放到侍奉鬼神上，也许在孔子看来人们更应该将精力放在自身修养的提升上，学有所成则应该入世出仕，救民于水火。
不论是鬼神之事，还是人死之后的事，并没有人真正看见过或经历过。但是人们可以通过自己在日常生活中的知识和经验，从所知道、所明白的事物和道理中推导出来。生与死本就是一体的，在世时懵懵懂懂，死后也必然会浑浑噩噩。一个人如果一生中上能无愧于天地、下能无愧于君亲，即使去世了，成为鬼魂也能浩然于天地。如今以浩然之气于天地的鬼神，都是在世时能无愧于天地君亲师的人。如果能通过活着的人的道理，推而知之鬼神之事，也就明白了死生人鬼之一体，大道相通，进而可推知天人之一体的道理。
