长江刀鱼是我国的名贵江鲜，和长江鲥鱼、河豚并称“长江三鲜”。每年清明节前后是刀鱼的最佳捕捞时节，此时肉质最嫩，细骨如毛，堪称极品。因刀鱼的上市时间最早，故被列为“三鲜之首”。
刀鱼在我国有悠久的历史，古书中多有记载。《史记》中的《货殖列传》就曾描述，西汉时期长江就已兴起刀鱼渔业，沿岸居民喜食。但就是这样一条享有盛誉的“名鱼”，在90年代却迅速陷入枯竭，壮观的鱼汛成为历史。
长江刀鱼的困局：70年代危机初现长江刀鱼的重要性可能超乎大家的想象，此鱼出名不仅是因为肉质独特，更在于惊人的产量。早在70年代，国内研究所就组建了资源调查组，目的是评估刀鱼的资源量，并试图找到合理的利用方式。
根据实地调查，长江刀鱼在长江中下游稳居“江鲜冠军”的席位，尤其是在江苏、安徽两省，刀鱼在总捕捞量中独占35%~50%，决定了渔民收成的高低。在数量上，刀鱼以绝对的优势取代了大中型鱼类，相对重要性指数（IRI）远超四大家鱼。
整个70~80年代，长江刀鱼在中下游“独领风骚”，镇江、扬州、常熟等市获益颇丰。1973年，刀鱼产量创下3750吨的峰值纪录，而这还只是成鱼的捕捞量。据老渔民介绍，刀鱼幼鱼的产量更甚一筹，渔获中的刀鱼大部分都是幼鱼，但经济价值不高。统计数据显示，每年约有10000吨的刀鱼幼鱼被捕上岸，是成鱼产量的2~3倍，这也反映出了刀鱼雄厚的资源基础。
长江刀鱼看似无穷无尽，但专家还是敏锐地察觉到了危机，意识到刀鱼的资源并非取之不竭，要实现高产稳产，就必须保护刀鱼、保护产卵场。
专家的担忧不无科学道理。在渔获物中，有一个细节被调查组发现：刀鱼的资源变动有“趋低”的迹象。以3~4冬龄的刀鱼为例，1973年的平均体长为314.5mm，1974年降为310.3mm，1975年进一步将至306.5mm，这说明亲鱼的体型越来越小，意味着繁殖力的衰退。
另一方面，机帆船、拖网渔船的兴起大幅提高了捕捞能力，单船生产力约是50年代的5-8倍。高产并不是刀鱼种群壮大的结果，而是因为捕捞强度更甚以往，刀鱼遭到了过度捕捞。
现在看来，老一辈专家的见解有一定的预见性：“如果无节制地捕捞，超越了刀鱼的繁殖调节能力，最终就会引起资源的变化”。据此，有专家建议应合理捕捞刀鱼，最好定额捕捞，保护刀鱼的幼鱼、亲鱼，同时应改进闸坝管理，建设配套的过鱼设施。
但这些建议并未起到实际作用，结果可想而知，刀鱼的产量急转直下，且降幅超出预期。80年代，长江刀鱼的产量锐减90%，仅剩370吨左右，90年代湖南、湖北、安徽的鱼汛相继消失，江苏镇江的鱼汛也在1996年绝迹。
镇江刀鱼的历史捕捞量
长江刀鱼陷入资源危机，这是长江生态变迁的一个缩影。值得庆幸的是，禁捕制度在关键时刻挽救了刀鱼种群，野生资源有所恢复，禁渔效果显著。
一网捕捞400斤！禁捕3年后，长江刀鱼大量出现我国对长江刀鱼的保护始于2002年，全江春季禁渔3个月，中下游的禁渔时间为4~6月，2015年又调整为3~6月，有效保护了刀鱼的繁殖期。
但捕捞强度居高不下，短期禁渔并未从根本上改变资源衰退的趋势。直到2019年，我国又为刀鱼提供了专项保护，刀鱼捕捞许可证全部撤销，资源量这才开始升高。
为明晰禁捕效果，研究人员在2019~2020年对鄱阳湖的刀鱼种群进行了调查，采样水域全长65km，宽3~14km，历史上曾是刀鱼的产卵场。结果显示，湖区刀鱼的数量有显著的提升，28船次平均每次捕获8.1尾，2020年增加到140多尾，一年增多16倍，资源恢复迅速。
人民网：鄱阳湖近十年来首次发现大量刀鱼群体
相较禁捕前的状况，效果一目了然。因为在2010~2014年，该水域的刀鱼十分罕见，单船每天只能捕到1.6尾（平均值），2017年仅为0.15尾，捕捞效益相当惨淡。
刀鱼资源恢复迅速，这和繁殖特点密切相关。和鲥鱼、河豚相比，刀鱼的寿命更短，平均仅有4~5年，繁殖速度快，产卵率和孵化率都比较高。因此只要保护得当，禁捕3年就能看到明显的效果。
日前，中科院曾在上海崇明段进行鱼类监测，一网下去足足捕到了400斤的刀鱼，这在过去绝无可能发生！无独有偶，科研人员在长江中游的嘉鱼站第二次监测到了一尾刀鱼，规格达到了40cm，估计已有4~5龄，具备产卵能力。
前文提到，长江刀鱼在90年代便从湖北销声匿迹，如今时隔30年重返长江中游，这说明繁殖种群正在扩大，洄游距离正在上延，中游的产卵场有望重新“启用”。而在长江禁渔的十年保护期内，刀鱼可繁殖5代以上，平均产卵2~3万粒/次，能很好地完成种群扩增，未来的成效值得期待。
禁渔效果的难点：区分长颌鲚和短颌鲚刀鱼并不是孤立的种群，在长江、黄河、钱塘江等通海河流中均有分布，形成了多样的地理种群。其中，以长江的刀鱼产量为最高，知名度也最大。
长江刀鱼的学名为长颌鲚（Coilia macrognathos Bleeker），但根据外观不易定种，因为此鱼很容易和短颌鲚（Coilia brachygnathus）、湖鲚（Coilia ectenes taihuensis）混淆。在形态学上，通用的鉴定指标是看颌骨的相对长度，即通过上颌骨长/头骨长（S/H）的比值判断，长颌鲚的S/H值为1.012~1.524，短颌鲚为0.728~0.997，而湖鲚则为1.021~1.379。
不同体长的鲚，其比值也有不同，增加了鉴定难度
三者的颌骨/头长比例高度相似，湖鲚和长颌鲚难解难分，而短颌鲚指标的上限0.997和长颌鲚的下限1.012也非常接近，单纯用肉眼无法准确区分。
依据生态习性和分布水域，也很难完全分清三者之间的关系。
首先，最容易分辨的就是湖鲚，代表种是太湖湖鲚。太湖和长江干流不直接相通，封闭性强，而湖鲚（又叫梅鲚、毛刀鱼）则完全适应了封闭环境，产量高达2~5万吨，体型较小，价格低廉，繁殖期间也会大量摄食。
长颌鲚和短颌鲚则难以分辨，二者体型、习性相似，种群存在混栖现象，并且都有洄游型和定居型的生态群。而民间则普遍认为，只有洄游的刀鱼才是“长江刀鱼”，市场价格最高，殊不知其中既有长颌鲚，也有短颌鲚。同理，定居在湖泊中的也不只有短颌鲚，也可能有部分是长颌鲚。
长颌鲚（Coilia macrognathos Bleeker）
二者所不同的是，洄游型的长颌鲚生活在海洋中，2~9月份繁殖，只有在溯河产卵时才大规模集群，并且亲鱼不摄食，古书中记载的“饮而不食”即为实证。短颌鲚则生活在淡水中，5~10月份繁殖，而且没有集群现象。
那么，如何才能准确区分出真正的“长江刀鱼”呢？耳石检测提供了新的思路，科学家发现：在淡水中生活的刀鲚，其耳石中Sr/Ca元素的比值一般小于3；在半咸水的环境中，Sr/Ca一般为3~7；在海水环境中，该比值一般大于7。
（a）长颌鲚（b）短颌鲚（c）湖鲚
因此，通过检测耳石中Sr、Ca的含量比就能判断刀鱼是否经历了从海水到淡水的洄游过程，再结合形态学特征，筛选出洄游的长颌鲚。当然，如果只重视口感和风味，不纠结物种归属，那么通过观察洄游就足以辨出“高价值”的刀鱼。
自然繁殖：解开“资源困局”的关键刀鱼种群的恢复依赖于自然繁殖，一是因为人工繁殖效率低，育成周期长，技术成本高，无法从根本上解决困局；二是因为刀鱼生性娇贵，出水即死，幼鱼和成鱼的成活率难以保证；三是因为人工环境很难模拟出自然的生态变化，比如：洄游时的盐度变化，稍有不慎就可能影响繁殖效果。
因此，刀鱼自然繁殖的奥秘才是解开“资源困境”的关键。历史上，从长江口到湖南洞庭湖，沿线皆是刀鱼的出产地，随着生态的好转，长江下游和中游的产卵场稳定恢复，相信今后的喜讯会越来越多！
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