东汉末年，朝廷卖官鬻爵，地方贪官横行，百姓民不聊生，遂爆发了黄巾起义，各地豪强组织武装抵抗起义军。当起义军被镇压后，这些豪强武装趁势割据地方，成为威震一方的诸侯。
自此后，各路诸侯粉墨登场，开始了一次又一次的逐鹿中原，我们所熟知的历史人物，一个又一个的登场表演，虽说精彩纷呈，却也残酷异常。黄巾起义前，中国人口尚有5000多万，至三国末期，中国在籍人口已不足800万，可谓十不存一。时有诗云：“马前悬人头，马后载妇人；白骨露于野，千里无鸡鸣；生民百余一，念之断人肠。”
汉末三国，人口损耗如此之大，可以从两个方面分析：战乱太久、猛人太多。此文简单概述汉末发生的数十场著名战争。下篇文章，再论述汉末出现了哪些知名猛人。
一、战乱太久
公元184年，爆发黄巾起义，至280年，西晋灭吴国统一中国，将近100年，战争从未间断。再苦，苦不过战争，再乱，乱不过兵灾。战争，消耗的是最适合耕种的青壮年。家里若只剩老弱妇女，又能耕种多少土地，没有粮食产出，又能养活多少人，这就形成了一个恶性循环。
东汉地图
东汉，全国划分为十三个州郡，分别是幽州、冀州、并州、兖州、司州、豫州、徐州、荆州、青州、扬州、凉州、益州、交州。
1、黄巾起义（184年2-11月）
黄巾起义
东汉末年，朝廷腐败，外戚与宦官来回专权，对西羌战争持续数十年，百姓徭役兵役繁重。张角，结合自身医术与《太平要术》内容，在救助百姓时，广传太平道。当时百姓疾苦，民不聊生，太平道迅速在贫苦农民中传播，信众达几十万。
184年2月，张角率领教众头扎黄巾，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号，在冀州发动起义，战事迅速在七州二十八郡蔓延，史称“黄巾起义”。在朝廷官军和地方武装的双重镇压下，同年11月，黄巾军主力基本被消灭，但各地残余黄巾军，持续了二十多年。
2、董卓之乱（189-192年）
董卓
大将军何进，为了与宦官争权，密令各地郡守领兵进京（东汉都城在洛阳）除贼，此时在凉州统兵的董卓也接到何进的密令。宦官得知消息后，先下手为强，在皇宫安排伏兵，将何进干掉了。董卓则趁势领军进入京城，一番耀武扬威后，控制了京城局势与朝廷大权。董卓生性残忍好杀，放纵士兵四处烧杀抢夺，残害百姓。董卓恶行累累，民怨沸腾，关东各诸侯俱起兵讨伐董卓。董卓十分惧怕，胁迫群臣与数百万百姓迁都长安，迁都路上，百姓死伤无数。迁都长安后，董卓继续为恶，早已成为众矢之的。司徒王允，联合董卓义子吕布为内应，将董卓杀了，并将其暴尸，点了天灯。
3、李郭之乱（192-196年）
王允
董卓被杀后，董卓重将李傕、郭汜想投降朝廷，但王允痛恨李、郭也是恶行累累，不同意他们投降。李、郭二人聚拢凉州旧部数十万攻破长安，吕布逃走，王允被杀。东汉末代皇帝汉献帝也被挟持，李、郭二人趁机保持朝政。李、郭击破马腾、韩遂进攻后，更是飞扬跋扈。太尉杨彪使计，迫使两人反目成仇，在长安城内混战不休。混乱中，李傕挟持了汉献帝，郭汜则扣下了朝臣公卿。李、郭两军边打边谈判，迫于两边军心逐渐涣散，无奈和解。后来，杨奉、董承将皇帝救走。李、郭不甘失败，一直追杀到洛阳，后被曹操彻底击败，落草为寇，于198年被杀。
汉献帝
东汉末代皇帝汉献帝，一生被三次挟持，分别是董卓、李郭、曹操。董卓与李郭，真的是彻头彻尾的恶贼，烧杀掳掠，无恶不作，对中原的破坏是毁灭性的。曹操，一直自诩英雄，虽也为恶，好歹有个限度。因此，汉献帝虽也被监禁，但日子相比前两次，好了不少，直到234年退位，还做了36年的名义皇帝。
4、中原混战（196-198年）
曹操
曹操将汉献帝迁往许都后，开始“挟天子以令诸侯”，也进行了一系列战争，最终统一北方。
197年，曹操南征，张绣率众投降。因曹操娶其婶婶，张绣复又反叛，偷袭曹营，长子曹昂、侄子曹安民、猛将典韦皆战死。199年，张绣听从谋士贾诩的建议，再次向曹操投降。曹操封张绣为扬武将军，后随曹操出征，屡立战功。
吕布
192年，吕布从长安逃走后，先后投奔袁术、袁绍，因居功自傲皆不被二袁所容，只得离开另寻他处。194年，陈宫劝陈留太守张邈迎接吕布，以争天下。195年，吕布不敌曹操，逃往徐州，希望刘备收留，以为犄角。195年，趁刘备与袁术相争，吕布夺了徐州，自称徐州牧。196年，吕布归顺朝廷，与袁术交恶。198年，吕布背叛朝廷，重新与袁术结盟。198年底，曹操亲自领兵攻打徐州吕布，次年2月，将吕布活捉，在刘备建议下，曹操杀掉吕布。
198年，袁绍消灭幽州公孙瓒，至此，袁绍拥有冀、青、幽、并四州，成为北方实力最强大的诸侯。
5、官渡之战（200年）
袁绍
袁绍拥有北方四州，实力强大。曹操，虽从青州起兵，其军队也号称青州军，但此时的曹操仅割据兖州，单论硬实力，是完全无法与袁绍抗衡。因此，袁绍相信，征讨曹操将取得最后胜利。
200年1月，袁绍，以衣带诏为由，命陈琳书写檄文，讨伐曹操。2月，袁绍命大将颜良进兵白马，主动进攻曹操。4月，关羽（被俘降曹，后还清曹操恩义后，千里走单骑投奔刘备而去）在万军之中斩杀颜良，袁军溃散，曹操遂解白马之围。
袁、曹两军于官渡相持对峙。沮授向袁绍建议：“我军兵精粮足，曹军兵马、粮草都少，他们想速战，我们却可以拖长战事，将对方拖垮。”袁绍并未采纳沮授建议。
关羽
往后数月，袁军屡次攻打曹军营寨。曹军坚守营寨，拒不出战，但粮草即将不继，曹操犹豫是否退兵。10月，曹操听闻袁绍谋士许攸拜见，大喜过望，热情接待。许攸向曹操建议奇袭乌巢，烧毁袁绍粮草。当夜，曹操派兵尽数烧毁了乌巢粮草。袁军张郃、高览等将领，听闻乌巢被攻破，率军向曹操投降。袁军内部分裂，粮草也被烧毁，致使军心尽失，士兵溃散奔逃。袁绍仅带领数百骑逃回河北。
202年，袁绍病死，其子袁谭、袁尚为争夺主位，互相攻击，后被曹操各个击破。。205年，曹操平定冀州、青州、幽州。206年，平定并州。207年，曹操领军远征乌桓，同年底，攻破乌桓三郡，解决了北方塞外威胁。至此，曹操基本统一北方，结束了北方长达二十多年的战乱。
6、赤壁之战（208年）
周瑜
平定北方后，208年7月，曹操亲自领军南下。8月，刘表病死，刘琮继任荆州牧。9月，刘琮持符节向曹操投降。依附刘表的刘备预料不敌曹操，只得弃樊城南逃。割据江东的孙权派鲁肃与刘备商议共抗曹操，刘备也正有此意，派诸葛亮与鲁肃一同前往江东，至此，孙刘联盟形成。
同年12月，黄盖诈降，将装载干草与火油的小船冲向曹营首尾相接的大船。曹营战船都着了火，同时蔓延到岸上的营寨。曹军大败，曹操带着残兵败将逃回江陵。为稳定朝廷局势，回到江陵不久后，曹操就返回了北方许都。
曹操携统一北方的大势，本欲一统中国，无奈在赤壁折戟沉沙，刘备与孙权，趁势夺取荆州。三国割据中国的格局，也由此初步形成。
7、益州之战（211-214年）
刘备与刘璋
211年，益州牧刘璋听闻曹操要进攻汉中，十分惧怕，在谋臣张松建议下，邀请刘备入川攻打汉中张鲁。刘备入川进驻葭萌后，并未立即攻打张鲁，而是在当地树恩德收民心。212年，刘璋杀张松（心已归刘备），刘备诛杀白水军都督，随后吞并白水军，占领涪城。刘璋与刘备关系破裂。
213年，刘璋派遣多路大军进攻刘备，皆被击败，投降者无数。刘备军威日盛，领军围攻雒城，一年后，攻破雒城，然而军师庞统被流矢射中而死。214年，刘备军包围成都，劝降刘璋。刘璋不忍益州百姓再受战乱之苦，开城投降。
8、汉中之战（217-219年）
刘备
215年，曹操领兵攻打汉中，张鲁早有归顺朝廷之心，遂归降曹操。
217年，刘备派遣张飞、马超攻打下辩，曹操派曹洪、曹真、曹休抵挡。218年，张飞假装截断曹洪后方，被曹休识破，将计就计，袭击蜀军，张飞、马超无奈败走。
218年，刘备派遣陈式攻打马鸣阁道，被曹将徐晃击败，伤亡惨重。218年9月，曹操抵达长安，准备亲自领兵驰援汉中。
219年，刘备领兵出阳平关，于定军山扎营结寨。汉中曹军主帅夏侯渊，领军攻打定军山营寨，反被黄忠斩杀。219年3月，曹操率军抵达汉中，与刘备蜀军相持对峙。
刘备让留守成都的诸葛亮调兵支援汉中，杨洪建议诸葛亮：“汉中是益州咽喉，家门之祸，存亡之际，此时应男子当战，女子当运。”219年5月，刘军击败曹军，曹操退出汉中。
9、北伐襄樊（219年）
水淹七军
219年7月，关羽率荆州军北伐，很快就围困了江北重镇襄阳、樊城，主攻樊城。樊城主将曹仁坚守城池，拒不出战。曹操派于禁、庞德领兵支援襄樊。8月，恰逢秋雨连绵，关羽引大水淹没曹军营寨，斩杀庞德，生擒于禁，这就是历史上著名的“水淹七军”。
曹操再派徐晃为将驰援襄樊，同时联络孙权，许以重利，让其在后方攻取荆州。关羽，在曹操与孙权的前后夹击下，被迫从樊城退兵，撤退至麦城。12月，援军依然没到，关羽率数十骑突围，在临沮被擒，后被杀害。
10、东征孙吴（221-222年）
陆逊
221年，曹丕在洛阳篡汉建魏后，刘备在成都称帝，史称蜀汉。同年7月，刘备为报关羽之仇，亲率数万蜀汉军征讨孙权。孙权听闻刘备东征，遣使求和，刘备不许。即将东征前，张飞被部下所杀。孙权任命陆逊为大都督，抵抗蜀汉大军。陆逊分析敌我态势，认为刘备现在军威正盛，选择主动战略大撤退，一直撤退到夷陵一带，构建工事，积极防御。
222年，吴军死守坚城要塞，不论蜀军如何挑衅都绝不出战。蜀军长途远征，粮草运输困难，而今战事拖延日久，蜀汉军心日渐涣散。时值六月，南方酷热，蜀军为避暑热，在深山密林中，营寨连绵不绝。陆逊看破蜀军破绽，向孙权进献火攻之法，孙权允之。陆逊命令吴军士兵每人携带一把茅草，乘夜突袭刘备营寨，放火焚烧，顷刻间火势冲天，蜀军全线溃败，伤亡惨重。刘备带着少量蜀军，狼狈逃回白帝城。
孙权虽取得夷陵之战的胜利，但听闻刘备驻守在离吴境不远的白帝城，既担心蜀军再进攻，也需防备魏国进攻，急忙遣使求和，刘备同意彼此罢兵。
白帝城托孤
223年，刘备病逝于白帝城。诸葛亮掌握蜀国大权后，修书孙权，重新结盟，对抗曹魏。此战后四十年，曹魏、孙吴（229年，孙权称帝）、刘蜀三国间的疆域，基本保持不变。诸葛亮，在228-234年，曾五次北伐中原，皆无功而返，在最后一次北伐时，病逝于五丈原。
至此，汉末三国的三大战役：官渡之战、赤壁之战、夷陵之战，皆已结束。中国虽依然处于三国分裂的格局，但三国内部还是相对和平的，百姓安居乐业，农业生产也得到了恢复，人口也在逐渐增长。
,
