娼妓这个行业的是何时兴起的已经无从查起了，因为自从有了男人和女人的时候，这个行业就诞生了，但是到了春秋时期，齐国的宰相管仲才将娼妓行业收为国有，所以后世人也认为管仲是妓女的祖师爷。
娼妓业是历朝历代官府认可的正当职业，及至明清两时期，还形成了独具地方特色的四大流派，既泰山姑子、扬州瘦马、大同婆姨、和西湖船娘。
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泰山是五岳之首，又是道家圣地，古代有作为的皇帝都去泰山“封禅”（历史记载有六位），所以来泰山朝拜的人络绎不绝。 这人满于市必然带来生意，什么吃的、喝的、住的，风月场所自然也不能缺席。那些披着“虔诚”外衣来拜山的香客，实则是在山下鬼混，久而久之来朝拜的“香火钱”都落入了烟花柳巷，为了维持生计，山上道观的掌门动了歪脑筋，要将山下香客们的银子重新投入“功德箱”中。
她们将道观重新装修，请来厨艺高手，购进好酒好肉，把年轻一点的道姑稍作打扮，又从民间招募一部分年轻女子穿上道姑的衣服，将往日肃穆庄重地姑子庙妆点成上香、许愿、吃喝玩乐一条龙的娱乐中心。
在山下鬼混的香客也想一睹道姑的风采，说白了有点像现在的制服诱惑，来“朝拜”的香客络绎不绝，从此“泰山姑子”的美名冠绝天下。
在明清时期，扬州盐商垄断全国的盐运业，当地人非富即贵，正所谓“饱暖思淫欲”，所以就滋生了一个新行业————养瘦马。
所谓“瘦马”就是从贫苦人家买来幼女，养成后在卖掉。就像买来比较瘦弱的马，养到膘肥体壮后在卖掉一个意思，所以称这类女子为“瘦马”。
赵翼《陔馀丛考·养瘦马》：“扬州人养处女卖人作妾，俗谓之养瘦马。
“瘦马”还被分为三、六、九等。一等资质的女孩，将被教授琴、棋、书、画，化妆技巧，仪态等。
二等资质的女孩，识文断字，类似秘书一类。
三等资质的女孩则不让识字，因为女子无才便是德，只是习些女红（工，音）、美食等。
从幼女到“瘦马”的利润往往能翻几十倍或者几百倍，高额的利润让大家分分效仿，久而久之形成一种产业，让“养瘦马”的人赚的盆满钵满。
大同婆姨和扬州“瘦马”差不多，相同点也是从贫苦人家那里买来清秀靓丽的女孩，除了教授琴棋书画、言行举止和床笫媚功。不同点是大同婆姨以丰乳肥臀著称，还让她们从八九岁开始，天天坐在醋缸上练习。因为山西产醋，不同口径的醋缸都有，多大年龄就用多大的醋缸，经过长期训练使她们的骨盆变形，可以随心所欲的摇摆，因此“大同婆姨”深获男人的青睐也是声名远播。
要论文化程度最高的，还得是西湖船女，船上的布置和陈设非常香艳，世称“花船”。花船一般分上下两层，上层是住宿或留宿嫖客的地方。
西湖船娘不仅有美丽的外表，更擅长琴棋书画。除了供客人狎宿，还可以吟诗答对，深得文人雅士的青睐，它不仅有美人风月，还有几分文人情怀。
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