相传宋太宗赵匡胤建国后，十分重视统一度量衡，可是出入官府的银两，账目总对不上，即判定有人贪污舞弊，为此案入狱乃至家破人亡者甚众，案件长达11年，查办却仍无实据。太宗继位后，下令掌管皇家贡品库藏的官员刘承硅办此事。经调查，原来是天平砝码不准所至，当时一般的木杆秤计量精度只能精确到“钱”，远远不能满足贵重物品的秤量，为此他经过潜心研制，在公元1004～1007年之间，创造发明了我国两套精确的小秤，一种最大称量一两（相当于40克）；最小称量六铢（相当于10克）。另一种最大称量一钱半（相当于6克）；最小称量半钱（相当于2克），每支秤杆都有三个提纽，杆上分度精细。此后这种小秤有了一个专用名称“戥子（等子）”或“戥秤”。这种戥秤设计精美，结构合理，使用方便，其秤量精度，在世界衡器发展史上也是罕见的。
戥秤是制作精巧的微型秤，是称量贵重物体的专用秤，常用于中药铺、银号首饰楼等及药房贵重药品、剧毒药品或麻醉药品的称重。明清时代其规格有一两、四两、八两、十六两等种，其量值一斤合488.4克，每两合30.525克。民国年间规格仍如此，其量值增至每斤合490克到495克之间，此种戥秤一直沿用到1978年。戥秤的式样多为毫钮式，以紫檀木做杆，铜皮做盘（有长圆两种形状），黄铜铸制的戥砣，杆上分度镶嵌银星。另有用骆驼骨、象骨做杆，以黑炭粉作为分度标记的叫骨杆戥秤。
另一种戥秤是微型戥秤，它是贩卖鸦片、海洛因用的。杆长6.5厘米，盘的直径不足2.0厘米，砣重一分，最大称量为一钱，能置放于火柴盒之中。此种戥秤到1949年已绝迹。
1978年戥秤改革后，废除了十六两制，统一实行千克制。其规格有50克、200克、250克、500克等多种。式样为三刀式，也有极少数毫钮式，秤杆材料仍以骨木为主。
目前能看到的最小戥秤是清代的戥秤，该秤的式样为双毫钮式，杆长为12.6厘米，秤杆材料为紫檀木，砣重为4.3克，盘重为3.0克，盘直径为3.6厘米，戥秤总重为9.1克，最大称量为15克，杆上分度镶嵌银星，整个秤的大小还没手掌大，非常精致。
河南长葛市董村镇是全国有名的“衡器之乡”， 从明朝末期（公元1615年）开始制作木杆秤，距今已有近400年的历史，制造的木杆秤种类繁多、销售极广。据对民国时期统计，长葛制造的木杆秤有库平秤、市平秤、直平秤、一斤底秤等十四种，正式办照开秤店8家。同时，长葛秤工在徐州、洛阳、界首、信阳、新疆伊犁等开设了秤店，足迹遍及全省和全国各地，从业人员众多，制秤名师不乏其人，如长葛秤工李歪师傅于1937年曾为杨虎城将军的银行制造过两支秤银用的戥秤，可见长葛杆秤对全国影响之大。
