刘晓青
驿道通南北，汉水贯东西，秦岭与其余脉中断处的平坦之地襄阳，众所周知其是地利之便的商贾云集要塞、兵家重地之咽喉。而容纳有三四个剧种的襄阳作为“戏窝子”的繁荣史上，光芒璀璨、盛极一时的湖北越调，知之者却甚少。
恢复的湖北越调小戏《琴房送灯》剧照 刘晓青摄 2014年
作为一个古老的大剧种，湖北越调形成具体年代目前无文献可考，但明末出现于鄂西北汉水中上游的襄阳地区，流行于现在的谷城、老河口、襄州区一带，且是现代京剧和汉剧的鼻祖，这在上个世纪80年代，经国家权威专家考证，已是定论。
1985年，市戏曲工作室（现市艺术研究所原名）参与了《中国戏曲志·湖北卷》和《中国戏曲音乐集成·湖北卷》的编撰工作，原市戏曲工作室的专家冒着严寒酷暑，耗费一年多时间，深入各县市乡镇搜集整理襄阳大地上的戏曲剧种，对健在艺人作口述录音以及剧目搜集等，形成《襄樊市戏曲资料汇编》一书。这也是对湖北越调的发展演变、表演行当、声腔结构、班规、礼仪等进行的第一次搜集整理。正是这次搜集整理工作，对现在襄阳恢复湖北越调意义重大。
（襄阳艺术研究所（原戏曲工作室）专家董治平先生、范光珠先生，任晓云女士，还有一个打酱油的。2014年）
参与当年编撰工作的董治平老师介绍，湖北越调是外来戏曲文化与本地文化融合后的产物，它由汉水上游的秦腔、山陕梆子与襄阳地方音乐结合形成“西皮”腔，也叫襄阳腔，即我们现在所说的湖北越调，至今滇剧艺人仍称“西皮”为“襄阳”。
越调十个行当齐全、唱腔丰富优美、表演文武兼备、剧目题材广泛，所以民间又称大越调。越调之所以被广泛传布，越调表演艺人的真功夫是其魅力之一。董治平老师说，当年他们深入农村走访时，一些老人回忆越调剧目时，对越调艺人的功夫赞不绝口。
清朝康、雍、乾时期，外来商客纷纷到“商贾连樯，列肆殷盛”的襄阳买地建会馆，凡会馆必有戏楼，这为各剧种戏班的繁荣提供了发展空间和资金保障。而越调，因其内外兼修在当时备受推崇。“满城锣鼓万人迷，村村都有越调戏”，从此可窥见越调曾经的繁荣。一些文史资料上有这样的记述，谷城、老河口、襄州一带是越调班社最多、最集中的地方，越调从襄阳地区扩散至湖北各地，又辐射到汉水流域的川陕豫与鄂毗邻之地。
据民间艺人介绍，湖北越调最后一个职业班解散距今已有半个多世纪了。1939年日本轰炸老河口顺发戏院后，湖北越调最后一个职业戏班解散，其后一个业余戏班马家岗越调剧团断断续续活动了十多年后，于1966年春完全停止了活动。湖北越调的唱腔仅为个别皮影艺人的传唱而有限地保留着。
谷城皮影艺人叶祥成老人（刘晓青 摄 2014年5月）
2012年11月，湖北省、襄阳市戏曲研究专家成立了“湖北越调研究小组”，保护越调工作开始启动时，唯一有价值的资源就是尚在世的三五个会越调的老艺人，面对进入耄耋之年的老艺人，拯救就是一场与时间赛跑的文化抢救，对湖北越调研究小组的每个成员而言，紧迫感和压力难以言表。
对越调发掘保护的路还很长，但研究小组的每位成员都抱了“倾尽毕生，耀其光辉”的决心。在襄阳戏曲专家和艺人的努力下，《琴房送灯》《王彦章摆渡》一文、一武两个湖北越调小戏成功展示。
对所有参与拯救湖北越调的成员而言，他们所做的是为文化襄阳捡拾一块块可用基石，铺一条通往精致文化殿堂的路。
,
