在航母成为海战的主力之前，近代早期的海战都是一队舰艇排成各种各样的阵型，在大炮的射程之内使用舰炮互相射击。因为早期海战的作战方式比较单一，哪支舰队的舰艇吨位越大，大炮的口径越大，哪支舰队就更容易取得海战的胜利。因为这一时期各国都在努力提升舰艇的吨位，增加舰炮的口径，人们习惯性的称这一时期为巨舰大炮时代。
战列舰是巨舰大炮时代的主要代表，从十九世纪末期开始，世界主要的海上强国都在拼命地发展战列舰。同普通的舰艇相比，战列舰的攻防能力都要更加的出色，一艘战列舰的装甲重量，就能够超过一艘普通的巡洋舰。战列舰最令人恐怖的还是它的巨炮，在甲午海战的时候，北洋水师的两艘定远级战列舰（铁甲舰），均装备有305mm的巨炮，镇远舰一发炮弹就让日本4000吨的松岛号退出了战场。
因为造船水平的限制，早期的战列舰只有一两万吨重，到了二战爆发前，各国战列舰的吨位开始大幅度增加，出现了一些数万吨的超级战列舰。在二战时期的所有超级战列舰中，吨位最大的就是日本的大和级战列舰。日本的大和级战列舰始建于1937年，首舰大和号在1941年服役，次舰武藏号在1942年服役，三号舰因为战争局势变化，被改造成了二战时期最大的航母（信浓号航母）。
大和级战列舰的满载排水量超过7万吨，装备有9门460mm的重炮，一发炮弹的重量就超过1.4吨。大和级战列舰的防护能力也十分出色，全舰装甲重量超过2万吨，能够有效的防御舰炮的攻击。假如航母时代没有来临，日本依靠着大和级战列舰也足够应对太平洋战场早期的美军舰队。在大和号战列舰服役前，日本发动偷袭珍珠港之战，在偷袭珍珠港的时候，日军的主要攻击目标仍然是美军的战列舰，虽然偷袭珍珠港的日军没有击沉美军的主力航母，但是日本舰队指挥官还是感觉自己已经摧毁了美军的海军主力。
大和号战列舰服役后，很快便成为了日本联合舰队的旗舰，然而到了1942年5月份，美日之间爆发了莱特湾海战，两国都发现了航母的重要作用。当航母成为海战的主力后，战列舰很快成为了战场上的"鸡肋"，大和号战列舰也从主力作战战舰，沦落为日本舰队的象征性舰艇。中途岛海战结束后，武藏号战列舰正式服役，武藏号战列舰和大和号战列舰的情况差不多，两艘战舰都很少参与作战行动，属于日本舰队里面的"花瓶"。
太平洋战场后期，日本舰队的舰艇损失殆尽，大和号和武藏号也被日军拿出来参与作战。在莱特湾海战中，武藏号战列舰被美军航空兵击沉，大和号战列舰侥幸逃过一劫。1945年4月，穷途末路的日本海军决定发起"天一号作战"计划，采用自杀式攻击的方式，尽可能的多消灭美军舰艇。大和号战列舰参与了这次作战，美军出动300多架战机轮番轰炸大和号战列舰，最终将这艘超级战列舰击沉。大和号战列舰的沉没，也标志着巨舰大炮时代的终结，二战结束之后，各国都停止了建造战列舰的计划，战列舰最终被历史淘汰。
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