在罗贯中的《三国演义》中，存在明显的尊刘贬曹色彩，也即以刘备为正统，认为曹操是篡逆。自古以来，关于魏国和蜀国谁是正统的争论就没有停止过。司马炎建立西晋后，显然以曹魏作为正统，比如陈寿原先是蜀汉的臣子，蜀汉灭亡后，陈寿来到西晋，并写出了《三国志》。
对于《三国志》来说，《魏书》中有《武帝本纪》、《文帝本纪》、《明帝本纪》，《蜀书》中则只有《先主传》。由此可见陈寿没有将刘备归入皇帝一列。“先主”这个名词也不是皇帝的称呼，而是割据一方的诸侯。陈寿写《吴书》的时候，也是将孙权的传记写成《吴主传》。并且，在《三国志》中，也是将刘备集团称之为“蜀”，而事实上，刘备集团的国号是“汉”，这同样体现出西晋官方的倾向。
不过，东晋建立后，却出现了尊刘贬曹的倾向，甚至可以说是将蜀汉作为正统，这是为什么呢？
一
首先，公元220年，曹丕逼迫汉献帝刘协禅让皇帝的宝座，从而取代东汉，建立了曹魏王朝。到了公元265年，司马炎也是如法炮制，逼迫魏元帝曹奂禅让皇位，于是，西晋也是通过禅让的形式取代了曹魏。因此，西晋需要奉曹魏正朔，这样才能为自己提供强大的合法性来源。
但是，西晋的存在时间并不长，因为八王之乱和北方游牧民族的入侵，西晋在公元317年正式灭亡。而司马睿则是在逃到南方后，建立了东晋。东晋时期，人们开始逐渐改变传统的观念，也即认同蜀汉和刘备皇帝身份的合法性，最具代表的便是习凿齿。习凿齿的《汉晋春秋》中，便是以蜀汉为正统，治史的时候使用蜀汉的纪年。
二
习凿齿是东晋著名史学家、文学家，他的观点可以代表东晋朝廷。在《汉晋春秋》中，习凿齿认为曹魏是篡逆，司马氏代魏称帝则是替汉朝“报仇”，也即西晋的皇帝宝座承继于汉朝，认为晋越魏而继汉。
为什么习凿齿如此煞费苦心令两晋越曹魏而继汉呢？因为东晋立国不稳，觊觎朝权、意图取东晋而代之的权臣实在太多，而东晋皇帝对自己天命的正统又缺乏自信。而且东晋同样失去了对中原的控制权，其境遇与蜀汉如出一辙。
因此，为了维护自己的正统地位，对抗北方中原地区的王朝，东晋只能转变态度，开始以蜀汉为正统的。蜀汉和东晋不仅都面临着割据一方的困境，二者也都有北伐中原的现实需求。进一步来说，刘备的皇帝之位，不是汉献帝刘协禅让，而司马睿也不是西晋皇室的指定继承人，从这一角度来看，司马睿肯定刘备，也就是在增强自己的合法性。
三
最后，一切历史都是当代史，不管是蜀汉的正统之争，还是刘备称帝是否具有合法性的讨论，主要看后人的立场。所以，东晋建立后，因为自己偏安江南，如果再承认曹魏为正统的话，那么占据北方中原地区的前秦是不是才是正统了？于是，习凿齿苦心孤诣，非要把蜀汉刘备认为正统，把晋的正统加到汉的尾巴上。
两宋同理，北宋大臣司马光写《资治通鉴》的时候，又以曹魏为正统；等到了南宋时期，又以蜀汉为正统。至于罗贯中所著的《三国演义》，虽然成书于明朝时期，但是在南宋时期，三国故事已经在民间广泛流行，并且已经表现出“尊刘贬曹”的鲜明倾向，这一倾向也被罗贯中继承了。
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