铅属于重金属，对人体是有很大危害的。不过在古代人们并不知道它的害处。欧洲中世纪时期，贵族妇女曾经流行用铅白（一种含铅化合物）当做粉底，因为当时的女性，对于白的追求到了变态的程度，而这种铅白就可以使人的皮肤显得雪白。
不光女性化妆用，铅制品被欧洲人广泛使用，在许多城市，水管是铅制的，储酒的罐子是铅制的，还有很多器皿也都是铅制的。当然，铅制品更多在贵族中使用，一般平民可用不起，不过时间久了，带来严重后果，例如皮肤溃烂，不孕不育、老年痴呆等。
自人类产生文明开始，就有了记录的需求，从最初在石头上刻字开始，人类迫切需要方便的书写工具，欧洲和中国陆续发明了自己的书写工具，欧洲是鹅毛笔（也有芦苇笔），中国主要是毛笔。不过，无论是鹅毛笔，还是毛笔，使携带都不是很方便，无法满足随时随地的书写要求。
想必大家都猜到了，这个“黑铅”就是石墨。石墨其实主要成分是碳。碳在自然环境下，由于岩石、其他物质的融入，发生作用就产生石墨。当时人们并不知道石墨的成因，将其当做一种珍贵的矿物质，英国王室将其当做自己的私产，开采了大量的“黑铅”。后来，当地的一些牧羊者发现，石墨可以在羊身上画出记号，受此启示，人们就把石墨制作成长条状拿来写字、绘画。这种石墨长条携带方便，随时可用，因而受到人们欢迎，不过这种长条有个明显的缺点，那就是比较容易弄脏手。最初人们用羊皮或者纺织品将长条 包裹起来使用。
德国也很快在纽伦堡发现石墨矿，不过品质却远不如英国的，因此德国尝试将石墨研磨成粉，并在其中加入硫磺、松香等其他物质，然后加热凝固，这成为铅笔的最早雏形。从16世纪到18世纪的几百年中，世界上一直只有德国和英国能生产铅笔。
直到18世纪，法国大革命爆发后，英德是反法同盟成员，因为对法国进行一系列战略物资的禁运。铅笔虽然是一件不起眼的小物品，但是它作为一种工具，能给工作、战争等带来很大便捷，因而铅笔也被禁运。于是法国也开始着手研究铅笔，1795年，法国一名叫做孔德的科学家，将黏土与石墨磨成粉，混合后烘干成长条棒，而且他还发现，当黏土和石墨的混合比例不同时，铅笔的硬度、书写的颜色也不相同，根据这一发现，人们将之形成规范，就是我们现在看到的从9H-9B的分类标准了。此后，美国人又将石墨棒用两块木头夹起来，解决了铅笔的最好一个使用难题。最终形成了我们现在使用的铅笔。
但是，由于最初人们以为铅笔的材料是“黑铅”，因而将它称为铅笔，这一名字一直沿用至今。这就是铅笔得名的原因了。
在漫长的岁月里，人类面临着自然界的重重障碍，一个极小的物件，可能都需要人类付出几代人的尝试和努力。我们现在实际上都在享受前人的成果，一茶一饭，一物一品，当思来之不易。
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