早期流传的水浒故事也都是三十六人，除宋江之外，其余史书不见姓名。
史载“宋江以三十六人横行河朔，早期流传的水浒故事也都是三十六人，除宋江之外，其余史书不见姓名，至宋末开始出现三十六人的姓名和绰号。到了《水浒》，这三十六人变成了三十六天罡，另外又添了七十二地煞，合成了一百单八个头领。
这个演变，一般都认为始于元杂剧的水浒戏，如高文秀的《黑旋风双献功》里，宋江登场有两句台词：“某聚三十六大伙，七十二小伙，半垓来的小喽罗。”其他《燕青博鱼》、《李逵负荆》里也有同样的话，于是据此就说这三十六大伙加七十二小伙，就是说的一百单八条好汉。
这样说是错误的，这里所说的“伙”，是指许多起义群众结合起来组成的武装集团，根本没有指头领或单个人的意思，因此不能把这三十六大伙，七十二小伙，说成是一百单八条好汉，也不能说成是暗寓一百单八人的意思。
如果看得仔细一些，这几出戏里不仅不说一百单八人，而且剧中明确指出梁山泊这时还是只有三十六将。
如在《双献功》里，宋江就说：“名达天庭，聚三十六员英雄将。”在《燕青博鱼》里，宋江说：“俺三十六勇耀罡星，一个个正直公平。”
在《李逵负荆》里，李逵对宋江说：“我对着这三十六英雄，我可便说得知。”在《争报恩》里宋江说：“聚义的三十六个英雄汉，那一个不应天上恶魔星。”一个叫李千娇的妇女说：“不争害他第十一个头领，那三十五个就肯干罢。”
以上有的是在同一出戏里，宋江在说完三十六大伙、七十二小伙之后，紧接着又说了三十六将，可见这三十六大伙、七十二小伙，完全是指的小喽罗的集群，而决不是单个的头领。
在元杂剧里，水浒英雄还只是三十六人，那么，在《水浒》成书之前，从什么时候开始有了一百单八人的说法呢？
从现在看到的材料，最早还是开始见于《瓮天脞语》的宋江这一条，宋江在李师师家的题壁词里云：“六六雁行连八九，只待金鸡消息。”这六六加八九，正好是一百单八人，下一句暗寓盼望受招安的意思。
这时大约是元朝[注: 元朝（公元1206年～1368年，一说1271年建立，定国号为元，1279年统一中国），又称大元，是中国历史上第一个由少数民族（蒙古族）建立并统治中国全境的封建王朝。]初年，和元杂剧的时代差不多，而出处不同。
《水浒传》中将108位好汉分为“三十六员天罡”、“七十二座地煞”，36与72相加之和正好是108，这带有明显的传统道教色彩。道教认为北斗丛星中有36颗天罡星，每颗天罡星各有一个神，合称“三十六天罡”；北斗丛星中还有72颗地煞星，每颗地煞星上也有一个神，合称“七十二地煞”。
“36”与“72”在我国古代传统文化中是两个富有神秘色彩的数字，频繁出现在各种场合：《孙子兵法》中有36计；传统武术套路中常有36招式；皇家园林避暑山庄有36景；孔子有弟子三千，贤人72个；据说汉高祖刘邦的左腿上有72颗黑痣；蚩尤有72兄弟；俗语：“七十二行，行行出状元”；还有尽人皆知的孙悟空72变……另外，人们还喜欢用36、72来描绘美景，像武夷山有36峰之说，黄山、衡山、嵩山有72峰之说。看来，“36”和“72”两个数字在我国传统文化中占有特殊的地位。那么，这两个神秘的数字有什么来历呢？
36”是六六相乘之和，“六”是我国古人崇尚的吉利数字。《周易》每卦有六爻，音声有六律，古代士大夫有六卿，家庭关系有六亲。秦始皇统一全国后，“数以六为纪”，帽子六寸，车六尺，用六匹马驾车等等。《水浒传》中最初也是36将，所以宋江说：“六六雁行连八九。”
“72”作为神秘数字起源于五行思想。在五行观中，一年被分为东、西、南、北、中五个方位，一年360天被分为72候，每候5天。闻一多先生就此问题特意撰写《七十二》一文进行考证，他指出：“‘七十二’是一年三百六十天的五等分数，而这个书乃是由五行思想演化出来的一种术语……它是一种文化活动的表征。”可见，72是古代历法中的基本计算数，与社会生产、生活息息相关，因此对人们的数量概念产生了很深的影响。
《水浒传》是我国古代四大名著之一，从它所反映的社会思想到语言风格都带有浓厚的时代和民间色彩，被打上了传统文化的深刻印记。书中称水泊梁山有108位英雄好汉，正是体现了我国古代人民的数字观念。
过去的人在写小说或说证书时， 为了增加对观众和读者的吸引力， 就要写或者说一些，比较类似神怪的东西， 表示厉害的人或事物是有出处或来历的！ 施耐庵所采用的方法也是一样的， 为了说明或者神话108条好汉， 就采用了这种方法！
