叶卡捷琳娜二世，原名为索菲亚·腓特烈·奥古斯特，为一位出生于德国没落贵族家庭的公主。１７４４年，当选俄国彼得三世的妻子，之后，成为俄国的皇后。
雄才大略的彼得大帝１７２５年驾崩后，他的女儿伊丽莎白于１７４１—１７６１年间掌管大权，成为一代女皇。
由于她没有孩子，就将自己的外甥卡尔·彼得（即彼得三世）作为自己的继承人。卡尔十四岁之前一直生活在普鲁士国王宫。
伊丽沙白一直在给他寻觅妻子，最终看上了德国大公安哈利特的公主苏菲娅·芙列德莉。
当时才十六岁的苏菲娅，来到俄国圣彼得堡，接受了东正教，改名为叶卡捷琳娜·阿列克谢耶夫娜，成为未来沙皇彼得三世的妻子。
刚到俄国生活的前几年，她给自己定下了两项任务：学俄语，了解俄国社会风俗；学会惹人喜爱。
一来二去，她的很多敌人都成了她的盟友。
实际上，小心谨慎、多疑妒忌的伊丽莎白时刻都在监视着叶卡捷琳娜，因此叶卡捷琳娜在宫中生活得并不愉快。比如她和某个侍女关系过于亲密，这个侍女自此就不见了。
家庭生活方面，叶卡捷琳娜也不幸福。１７５４年她生下儿子巴维尔后，儿子很快就被从身边抱走，送到伊丽莎白宫中。
此外，她也很难得与丈夫彼得三世见面，因为丈夫绝大多数时间都是和另一个女人叶卡捷琳娜·瓦兰卓娃在一起。
因此，叶卡捷琳娜体会不到做一个母亲和妻子的快乐。
为了打发空余时间，转移自己的痛苦，叶卡捷琳娜开始读书。在这段时间里，她阅读了大量书籍，包括俄文、德文，甚至法文。历史学家、哲学家与法国百科学家的工作，也会引起她的极高兴趣。
在回忆那段日子的情形时，她写道：“从没有不读书的时候，从没有不痛苦的时候，但却从没有娱乐的时候。”
１７６１年伊丽莎白去世，彼得三世继承皇位，成为沙皇。尽管他为做沙皇准备了很长的时间，但他却失去了对俄国的生活的兴趣。在俄国与普鲁士国进行对决时，他公开侮辱俄国的一切，却对普鲁士国国王大加赞赏。甚至在伊丽莎白去世当天，彼得三世即刻宣布对普鲁士停战，却发动针对俄国的盟国——奥地利的战争。
彼得三世这种公开反俄活动，引起俄贵族阶层越来越不满。对内，他不尊重俄国人的宗教信仰和民族传统；对外，他严重损害了俄国的国家利益和国家形象，特别是整个军队体系与他同床异梦。
１７６２年６月２４日，彼得三世离开彼得堡前往奥拉宁堡，发动对丹麦的进攻，叶卡捷琳娜留守彼得堡。７月９日凌晨５时，叶卡捷琳娜突然发动政变，很快控制首都局势，一跃从不得宠的皇后成为女皇。
此时的彼得三世要求与女皇平分政权，断然遭到拒绝。
最后，彼得三世不得不宣布退位，并提出最后的条件：希望女皇能归还他的情人、小提琴和一只猴子，以便他能度过后半生。
同月１８日，叶卡捷琳娜在枢密院正式登基，史称叶卡捷琳娜二世。就在叶卡捷琳娜登上皇位的那一天，彼得三世也暴死在狱中。
对于贵族阶层和近卫军这两个政治靠山，叶卡捷琳娜还是分得清楚。于是，她的一切行动纲领的目标都指向：强化君主、中央以及贵族地主的权力。
首先，她免除贵族们当兵纳税的义务，还赏赐他们大量土地和农奴。
尽管到了十九世纪中期，农奴制成为拴住俄国发展的一根绳子，但是在叶卡捷琳娜二世执政时期，这些农奴就是最好的人力资源。他们为俄国发展提供新的动力。比如兵源、税源和国家建设所需要的无偿劳动力等。
更为重要的是，农奴制让尝到甜头的贵族们更加支持叶卡捷琳娜二世了。
其次，他鼓励工商业，提高商人地位，禁止进口国内可产出的物品。很快，一些贵族也开始经商。
再次，她整顿军备，压榨剥削。当然，这也激起国内各族的反抗。如中亚游牧民族土尔扈特部在首领渥巴锡率领下举族东迁回到中国。再如普加乔夫自称彼得三世，并于１７７３年至１７７５年率领乌拉尔河、伏尔加河流域的哥萨克大起义。
最终，叶卡捷琳娜二世决定强化农奴制。
１７７５年，她将俄国划分为五十个省，贵族担任省长。当然，她也推行开明专制，创建学校，建立医院，还尝试制定一系列法典。
很快，俄国在彼得大帝死后的混乱局面得到遏制，叶卡捷琳娜二世引导国家走上一条富国强兵之路。
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