无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。冲出三峡后，长江结束了4500多公里的奔腾，进入了中下游平原。但两岸山势未尽，江水在湖北中南部和湖南北部边缘一带，只能蜿蜒东去，“一弯弯，弯弯变”，仅下藕池口至城陵矶就有16个大小弯道。下荆江段，遂以“九曲回肠”著称于世。
1972年，长江自然裁弯取直，把江南的洲滩冲开，变成了江北的绿洲，因形似天鹅蛋，得名天鹅洲。而曲折的长江古道，则变成了一个形似牛轭的湖泊。
天鹅洲 位于长江“九曲回肠”的荆江北岸，湖北省石首市北部，江汉平原南缘，与石首城区隔江相望。
天鹅洲，这个典型的洪泛平源湿地形成了。虽然天鹅洲名气不大，但它却是长江中下游保存最完好的一块湿地，拥有野生动植物568种，鸟类156种，被誉为天然动物园，自然博物馆。天鹅洲长江故道洲滩纵横，生态环境原始，地形地貌独特，具备五大生态特色：古朴的滩涂湿地、清秀的长江故道、珍稀鸟类的天堂、野生麋鹿安居的乐园、濒危豚类遨游的故乡。
麋鹿，中国特有的珍稀物种，脸像马，角像鹿，蹄像牛，尾像驴，又名四不像。它的角形独特，形状与其它鹿的犄角正好相反，前杈再分小杈，而后杈几乎不分叉。头大，吻部狭长，鼻端裸露部分宽大，眼小，眶下腺非常显著。四肢粗壮，主蹄宽大、多肉，有很发达的悬蹄，行走时带有响亮的磕碰声。麋鹿喜好沼泽湿地生境，以青草和水草为食物。性好合群，善游泳，喜欢以嫩草和水生植物为食。
它是神兽麒麟的原型，自古就在云梦泽生活。后来由于自然气候变化和人为因素，在汉朝末年就近乎绝种，最后的麋鹿种群残存于长江中下游湿地。元朝时，为了供游猎，残余的麋鹿被捕捉运到皇家猎苑内饲养。到19世纪时，只剩在北京南海子皇家猎苑内一群。在西方发现后不久被八国联军捕捉并从此在中国消失。直到1898年被英国购买并繁殖到255头，并在1983年将部分个体送回中国。1985年，一度在国内灭绝的麋鹿再次回归。天鹅洲湿地先后从北京引进64头麋鹿，在其原生地开始了恢复野生种群的探索。1998年长江特大洪水爆发，34头麋鹿被冲出保护区，沿江向四周自然扩散，并形成了稳定的野生种群。目前，保护区及周边的麋鹿已达到2700多头，是世界上最大的野生种群。
生命是顽强的，但生命也是脆弱的，2007年，白鳍豚功能性灭绝，天鹅洲白鳍豚自然保护区的重心转向濒危物种——长江江豚。早在1990年，中科院水生所科研团队，将在长江干流捕获的5头江豚，投放在了天鹅洲长江故道，建立了中国首个豚类迁地保护区。如今，长江故道江豚总数已达到101头，是江豚迁地保护数量最多的地区，也是唯一成功的范例。
10月下旬，随着气温下降，天鹅洲湿地却变得越来越热闹，灰鹤，黑鹳，白琵鹭，还有大批小天鹅和雁鸭如期来到这里过冬，天鹅洲，终于看到了天鹅。
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