从1899年甲骨文首次被发现到现在，分布在全世界的甲骨文收藏估计在13万到15万片之间，总共记载的字数达到4500余个。
但到目前为止，我们已经认识的甲骨文大概有1300多个字，也就是说，还有3000多个字仍没有被破译。
2015年，中国文字博物馆向全国发布过一个悬赏公告，破译一个未释读的甲骨文，可以获得10万元奖励。
破解甲骨文为什么这么难？
除了时间久远，文字的形态和使用情况发生不少变化之外。
破解甲骨文的难点还在于，作为整体的文字遗物，不同卜辞之间本来存在密切联系。
可甲骨的大量出土刚好赶上清末国运衰弱，战乱频仍，这些甲骨一经出土，往往就四处流散。甚至有的甲骨被碎为数块售卖，内容之间的关系也完全被打乱，留下了许多难解的谜团。
但就像福尔摩斯探案，有时候一个字的破解，会撬动各种典籍中看似不相干的碎片，构成一个完整的拼图，从而揭示某些重大的历史谜团。
比如《山海经》里有这样一个故事，夏商之际，有一个叫“王亥”的人，双手操鸟，善于“服牛”，常赶着牛群从事贸易活动，他是商人的始祖。
不过，“王亥”这个名字在其他典籍中几乎没有出现过。所以，长久以来，人们只把这当作一个传说而已。
但根据这条线索，当时的大学者王国维考证出，甲骨卜辞中经常提及的“高祖亥”，就是《山海经》中的王亥。
而且在其他典籍中其实出现过多次，只不过名字已经讹传成了核、该、胲等。一向被认为古奥难解的《楚辞·天问》把中有“该秉季德”一节，前人一直认为完全无法理解，
但有了甲骨文的提示，王国维把这一节贯通了 ，那个“该”字就是“亥”，全文讲的是王亥被害和族人报仇之事。
早期的商族畜牧业相对发达，作为部落首领，王亥要和其他氏族沟通、用牛羊做贸易，可在这过程中亥遭遇不测，他的弟弟王恒继承领袖职务，接受了血债的偿金，并为自己谋求私利。
亥的儿子微却坚持追讨血债，伐灭了仇敌，并在亲属间展开一场权力之争，打破了部落推举领袖的传统方式，商族国家由此建立。
若干年后逐渐壮大的商族推翻了夏朝，成为了中国历史上第二个朝代。
再比如，甲骨卜辞中常有“某某卜某贞”这样的结构，却一直无解。
例如一条讲述商王武丁做噩梦而后奴隶逃跑的卜辞是这样开头的：“癸丑卜，争贞，旬无祸。”
“癸丑”是日期，“旬无祸”是问下旬（十天为一旬）是否有灾祸，那“贞” 前面的那个字代表什么呢?
这个谜题，直到“大龟四版”的发现才迎来转机。
“大龟四版”是1929年第三次殷墟（甲骨文的出土地）发掘期间，从村北大连坑南段的一个长方形坑内发现的四块比较完整的刻有卜辞的龟腹甲，四版之上全是占卜的记录。
“大龟四版”的特殊价值在于，上面记载了对同一件事的反复占卜，“某某卜某贞”多次出现，然而“贞字之前的一字却各不相同。
到底什么意思呢？
这里显然可以排除对事物的分类名称，也不会是地名，因为同一件事要放到不同地方占卜并不符合情理。
由此，当时梦与股墟考古挖掘的学者董作宾优情，“贞”字前面一字其实是人名，指的是负责本次占卜的巫师。这发现不断得到后续考古成果的证实。
2090年，殷墟考古队甚至发现了贞人墓葬，随葬青铜器上的名字正可与甲骨卜辞中的一位贞人名对应。
殷墟甲骨文跨越了长达近300年共11位商王——就像几本分属不同主人的日记被撕碎了混在一起。
现在，每条卜辞中的贞人名字成为关键线索，出现在同一片甲骨上的贞人之间自然是“同事”，属于同一个王的时期。
再结合卜辞的称谓、坑位、字形等信息，就可以理出不同组的甲骨的先后顺序——甲骨文可以按时代分期了。
此前数万片甲骨混沌一团，如同咒语般不断卜问梦境、病疾、天象，如今成为前后有序的系统史料，这就把通过甲骨文研究商代历史变化建立在了一个相对可靠的基础之上。
更神奇的是，学者们发现，甲骨文上的商王世系与司马迁的《史记.殷本纪》竟然可以互相对照，而这就是甲骨文最大的秘密。
（本篇文章摘自杂志《少年》2020年8月刊。）
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