夜，万籁俱寂，月亮也隐入了乌云之中。
几条黑影闪入宫中，翻墙跃入院内，在夜色掩护下溜进了殿中。巡夜的卫队发现了这帮不速之客，高声叫嚷：“有刺客——”
睡梦中的拓跋珪听到了喊声，一跃而起，伸手去摸刀，黑暗中却什么也摸不到。就在他准备叫人点灯时，那几条黑影已经闯入寝宫，奔向御榻，一通乱砍……
次日直到中午，宫门都没有打开，等候进宫面圣地百官们满腹狐疑，窃窃私语，不祥的预感笼罩在每个人心头。就在众人惶恐不安之时，宫中有人出来让百官们到西宫端门外听旨，众人不敢迟疑，马上赶往端门。只见拓跋绍从门缝里探出头高声说：
“父皇昨夜突发急症正在抢救，万一有所不测，本王有叔父，也有兄长，众卿欲从何人呢？”
百官听了这话，一个个如遭雷击，面面相觑，那帮经验丰富的老油条们马上意识到宫中发生了政变。今天如果不表态，谁也甭想活着走出这道宫门，但又没人愿意当这个出头鸟，一个个“惊愕失色，莫有对者。”
后来还是南平公长孙嵩打破沉默，带头表态：“从王”，意思就是我们听你的。
长孙嵩可不是一般人，他是拓跋部的资深元老勋贵，父亲长孙仁曾是什翼犍手下的南部大人。长孙嵩14岁时就代替父亲统领军队，什翼犍末年，符洛灭代，小小年纪的长孙嵩就带领族人归顺了两大首领之一的刘库仁。
刘库仁死后，其帝刘显即位，对拓跋部发起进攻。长孙嵩又带领族人七百余人离开刘显，几经辗转投入了拓跋珪的帐下。拓跋珪对长孙嵩非常器重，任命他为南部大人，接替了当年他父亲的职务。
长孙嵩是一员不可多得的猛将，参加了后来的中山之战，因功授冀州刺史，封钜鹿公，后迁相州刺史，改封南平公，是太祖朝后期的重臣之一。
长孙嵩的发言一言九鼎，他的表态也代表了鲜卑贵族集团的态度，他这一表态众人马上明白宫中有变，拓跋珪凶多吉少，再看看满脸横肉的拓跋绍，众人不敢迟疑，赶紧跟着表态效忠。只有阴平公拓跋烈大哭而去，这个拓跋烈是拓跋珪的堂兄弟，都是昭成帝的孙子。不过有学者考证，拓跋烈其实是拓跋珪的亲兄弟，都是献明皇后的儿子。
这样一来就好理解拓跋烈的举动了，皇兄遇害，逆子谋反，百官低头，拓跋烈难掩悲痛大哭而去。
至此，事情真相已经无需再掩饰，一代雄主，鲜卑拓跋部的杰出领袖，北魏王朝的开国之君拓跋珪居然以这种方式退出了历史舞台，享年39岁。
永兴二年（410年）九月甲寅，上谥宣武皇帝，葬于盛乐金陵（今内蒙古托克托县境内），庙号太祖。十年后的泰常五年（420年），改谥曰道武皇帝。
拓跋珪就是北魏历史上的道武帝，一个伟大王朝的开创者。
拓跋珪谢幕退场了，似乎该对他的一生做一个总结，拓跋珪的一生是典型的虎头蛇尾，他创业前期的艰苦奋斗和后期的暴虐无道形成了鲜明对比。
拓跋珪的创业之路走得非常艰辛，当年淝水之战后，北方分崩离析，当时的拓跋部实力非常弱小，很多人都不看好这个部落。但拓跋珪硬是顽强拼搏奋斗，闯出了一片天地，建立了北魏王朝，最后一步步统一北方，成为历史上第一个由少数民族建立的重要王朝。
建国之初，周围强敌环伺，形势非常危急。除了刘显、刘卫辰这两大强敌外，草原上的高车、柔然等游牧民族都对拓跋部构成了严重威胁。
在这种严峻形势下，拓跋珪巧妙地在各大势力之间穿梭，先是和后燕结盟，借助后燕的援手击败了刘显和刘卫辰，又沉重打击了高车、柔然，使北魏站稳了脚跟。
随后拓跋珪又和后燕慕容垂爆发了激战，经过苦战灭掉后燕，统一了华北平原。在不久后的柴壁之战中，拓跋珪又击败了后秦的大军，极大地提高了北魏的影响力。
这些耀眼的战绩无愧于太祖这个庙号，但拓跋珪的缺点也非常严重，嗜杀成性，暴虐无道，甚至到了无差别杀人的地步。在对外战争中拓跋珪更是大肆屠杀战俘，制造了大量惨案。到了晚年，拓跋珪对身边的侍从和大臣也是随意杀戮，搞得国家动荡，百姓愤恨，彻底失去了人心。最终死于儿子之手，也算是天道好轮回吧。
死于儿子之手的皇帝不在少数，但死于儿子之手的开国皇帝则屈指可数。
不管怎么说，皇帝死于儿子之手毕竟不是什么光彩之事，因此《魏书》写到这里时特别谨慎，在《魏书•太祖纪》里只字不提这场父子反目的宫变。不过有意思的是在后面的《魏书•太宗纪》里以及拓跋绍、拓跋烈等人的传记里都提到了这场宫变，尤其是在拓跋绍传里更是详细记载了当时的情景。
百官迫于拓跋绍的淫威，不得不妥协表态拥护拓跋绍即位，但惶恐的气氛迅速笼罩全城，史载“朝野凶凶，人怀异志”。大家心里还是不服拓跋绍，好多人都在暗中策划反对拓跋绍的行动。
不久，肥如侯贺护打了头炮，率先于安阳城北举兵点起烽火讨伐拓跋绍。贺护是贺兰部的首领，他这一动手，附近的贺兰部部属纷纷向他靠拢。受其鼓舞，其他各部也纷纷聚众起兵，矛头直指拓跋绍。
面对如此棘手的局面，拓跋绍有点慌，为了收买人心，他命人从仓库里搬出布帛赏赐百官，从数百匹到十匹不等。
事情到了这个地步，指望几匹布帛就能收拾人心，未免太天真了。此时逃亡在外的拓跋嗣也听到了宫中政变的消息，他当机立断返回平城，准备平叛。
拓跋嗣秘密回到平城郊外，隐藏在山中，派人夜访北新侯安同商议讨贼之事。安同也是太祖朝的重臣，曾奉命出使后燕，他见到拓跋嗣的使者后马上意识到拓跋嗣已经回来了。
双方一拍即合，开始谋划如何铲除拓跋绍团伙。在宫门外大哭而走的阴平公拓跋烈也有心平乱，他向拓跋绍诈称自己愿意前去擒拿拓跋嗣，拓跋绍轻信了他的话，放他出宫去捉拿拓跋嗣。
拓跋烈是不久前遇害的卫王拓跋仪的弟弟，他对拓跋家可谓忠心耿耿，为了剿灭拓跋绍团伙，他煞费苦心演了这出戏。从延秋门出宫后，拓跋烈直奔安同府上，经过几番周折联系上了拓跋嗣，双方开始按计划行事。
拓跋嗣在众人簇拥下行至城西，城中此时早已大乱。一些忠于皇室的军队发动了兵变，闯入宫中擒获了拓跋绍母子，验明正身后就地处死。拓跋绍的党羽和宫中接应的宫人、侍从被杀者达数十人，率先刺杀拓跋珪的凶手甚至被愤怒的人们分食其肉，不可谓不惨烈。
拓跋绍死时只有16岁，他死后拓跋嗣顺理成章继承了皇位，成为北魏第二位皇帝，因为谥号为明元皇帝，因此史称明元帝。
天赐六年（409年）冬十月壬申，拓跋嗣即皇帝位，大赦，改元永兴元年。追尊被害的生母刘贵人为宣穆皇后，太祖晚年因罪被贬斥放逐的大臣们也都被重新召回朝堂，官复原职皆大欢喜。
北魏经过拓跋珪晚年的一番折腾，早已不复当年的盛况，民生凋敝，人心离散，整个国家已经到了崩溃的边缘。新君即位，百废待兴，明元帝即位之初马上任命北新侯安同、南平公长孙嵩两位老臣处理朝政，一是清理历年积压的冤假错案，接待百姓来访，听取民间疾苦，解决百姓的困难；二是选贤任能，选拔一大批素质过硬的年轻官员充实朝堂，先把停滞的朝廷运行起来再说。
另外又派山阳公奚斤出巡各地，明察暗访，体察民情，有点巡视组的味道。
明元帝即位后重用先朝留下的这帮老臣，对他们给予了厚望，甚至形成了一个“八公决政”的体制。所谓八公就是当时的八位重臣，在明元帝的领导下集体参与朝政决策，分别是南平公长孙嵩、北新侯安同、山阳公奚斤、白马侯崔宏、寿光侯叔孙建、武元侯王建、任城侯嵇拔、元城侯拓跋屈等八人。
明元帝在风雨飘摇之中即位，当务之急就是稳定人心，缓和统治集团内部各派系的矛盾，使陷入瘫痪的统治机器先运转起来，这个时候就是考验他的政治智慧如何了。明元帝首先做的就是缩小打击面，只诛杀了贺夫人、拓跋绍等元凶首恶十余人，其余从犯一律不问。
其次就是广施恩惠，赏罚分明，对那些追随他出逃以及帮助他即位的臣子们，他都封官加爵，加以重用。对太祖晚年杀害的臣子们，也都平反昭雪，恢复名誉。
首先平反昭雪的就是卫王拓跋仪，明元帝不但高度肯定拓跋仪的功勋，还命拓跋仪之子拓跋良继承父亲的家业，并改封他为南阳王。
拓跋仪的弟弟拓跋烈也被晋爵为阴平王，太祖朝被罢官免职的官员也都回到朝廷官复原职。由于明元帝非常重视调和内部矛盾，因此在他在位的十几年间，北魏宗室诸王、公卿大臣关系和睦，非常团结，很少发生激烈内讧。
这一点确实挽救了岌岌可危的北魏王朝。
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