大家的“共识”是，明清两朝将近六百年，中国闭关锁国，与世隔绝。但历史事实，是怎样的呢？
对历史的认识，需要不断深化。尤其是中国这样一个地域辽阔、人口众多、年代悠久的国家，历史往往头绪众多、内容复杂，很难一步到位地透彻理解。随着理论和时代的进步，历史的复杂性、多面性、多层次性会逐渐展开。对历史的研究、分析和理解，没有尽头。
明清时代的“闭关锁国”问题就是一个典型例子。近代以来，对这个问题的理解和认识，形成了越来越深入的几个层次。这里分别介绍一下。
第一层：闭关锁国就是封闭保守这个第一层认识，已被写入教科书，是目前大多数人的“共识”。
按照这种理解，明清两朝将近六百年，中国闭关锁国，与世隔离。而且，这正是西方人大航海、在全世界开拓进取的几百年。中国大封闭，西方大开放，如此一来，中国就从原来的领先变成了落后。明清两朝的闭关锁国要为近代以来中国的落后挨打负很大责任。
看上去，这个理解符合历史事实，大量证据信手拈来：明清两朝都颁布过禁海令，甚至严格到“片帆不得入海”。清朝的海外贸易长期局限在广州一地，被“十三行”垄断。1840年鸦片战争以后签订的《南京条约》，主要内容就是“五口通商”，也就是洋人用大炮强迫中国放弃了“闭关锁国”。
而且，鸦片战争被迫打开国门以后，中国人表现出对西洋人的高度无知，比如认为洋人膝盖不能打弯、离开了中国的茶叶大黄，洋人就活不成等等可笑的想法。这足以表明，此前中国对外是多么封闭，以及这种封闭的后果是多么恶劣。
闭关锁国这个话题对现实政治还有“影射”作用。很多人提到这个话题时，是话里有话、夹枪带棒的。这里的讨论不涉现实，只谈历史。历史已经足够有趣，无须画蛇添足。
这个关于“闭关锁国”的第一层认识，漏洞很多。
首先，从“闭关锁国”的本意来说，意味着中国和外界很少有人员、物资、信息的往来——甚至完全切断。这显然不符合事实。请看以下历史：
第一，从美洲流入的白银
欧洲人发现美洲以后，他们从美洲掠夺走大量黄金白银。其中白银的三分之一到一半，最终都流入中国。中国的货币体制因此成为银本位。秦汉唐宋时，中国货币以铜钱为主——那时候都没有“元宝”这个词。到了明朝，白银越来越多，形成了大额交易用白银、小额交易用铜钱的银本位货币制。
中国自己的白银储量很少，根本不够用。货币转为银本位，主要靠的就是从美洲流入的巨额白银。
第二，从日本流入的白银
日本是个岛国，资源不算丰富，但偏偏白银矿藏不少。通过中国和日本的贸易，日本的白银大量流入中国。这也是支撑中国银本位的重要条件之一。日本人对此很恼火，但他们无力阻止。有一个说法，甲午战后，日本人之所以提出两亿两白银的赔款，这其实是此前从日本流入中国的白银总数。他们打算一把都抢回去。
这个传说是真是假，不确定，但可以确定的是，中国和“东洋”的国际贸易，一直不少，并且，和东西贸易一样，中国是顺差，大量输出货物，输入白银。
第三，来自西伯利亚的毛皮
在《红楼梦》等明清小说中，能看到当时权贵人物大量使用名贵的毛皮。“紫貂昭君套”“灰鼠披风”“大貂鼠风领”“银鼠短袄”“银鼠皮裙”“里外发烧大褂子”等等。明清时期，上层社会很讲究穿毛皮。这些毛皮，一部分来自东北，还有相当部分则是来自俄国，是通过恰克图-库伦-张家口这个贸易路线进来的。
可见，中国的对外贸易，不仅有，而且海陆两方面都有。大名鼎鼎的晋商，就是服务于中俄陆上贸易路线而发达起来的。
第四，销往西方的瓷器、茶叶、丝绸
中国从外部输入多少白银，就等于中国向外部出售多少货物。这些货物，以瓷器、茶叶、丝绸为大宗。
汉唐以来的丝绸之路，鼎鼎大名，但其实当时的销售总额并不很大，只能算是零星、小型贸易。陆地长途运输，靠骆驼队，只能贩运丝绸、珠宝等体积小、重量轻、货值高的商品。当外销商品中出现茶叶和陶瓷等货物时，就说明，贸易的规模已经很大，是大型贸易了。
伴随着大量瓷器、茶叶销往欧洲（以及沿途的中东地区），中国文化的影响力也随着扩展出去。现在很多人谈论的“软实力”，那时候中国对外输出了不少。比如，英国人喝茶的习惯，就是从中国引入的。
中国瓷器上大量的日常生活内容——娘子小生渔樵胖娃娃等等，让欧洲人大开眼界。他们这才知道，原来艺术也可以用来表现日常生活。要知道，那时候欧洲的绘画雕塑等等，几乎全是宗教题材，不是圣母，就是十字架上的耶稣。看到居然有人把世俗生活画得活灵活现，欧洲人的精神大受震撼，类似于今日西方流行文化对塔利班原教旨的冲击。
18世纪的外销瓷器“撑伞美人”
中国的园林，欧洲人也热衷于效仿，出现了“中国风”。不信请看下面几个例子。
德国波茨坦的“中国宫”，建于1763年
英国伦敦的丘园宝塔，建于1762年
英国某家银行的壁画
看，中国对外不仅输出了商品货物，还输出了文化。
第五，东南亚的华人
至少从明末开始，中国人就开始向东南亚移民，数以万计。到了清朝，随着大陆人口压力的增大，东南沿海省份向外移民的数量进一步增加。在东南亚的华人，甚至还建立过国家和政权，比如广东梅州人罗芳伯建立的兰芳共和国、广东人吴元盛在婆罗洲北部建立的戴燕王国、福建人吴阳在马来半岛建立的王国等等。
单纯从人口输出的规模看，中国大陆向东南亚的人口输出，并不比英国人向北美移民的规模小——可能更大。
综上所述，在很多人以为的“闭关锁国”时期，中国人对海外却有大量的商品货物、人口、技术和文化的输出，同时也有白银、毛皮等物资的大量输入。如此繁忙、热闹的中外交流，怎么会被称为“闭关锁国”呢？是不是哪里搞错了？
看来，理解和认识停留在“闭关锁国就是封闭保守”这个层次，是不行了。必须根据事实做更进一步的分析和思考。
这样思考下去，就进入了更深一层。
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