人们很早就注意到了“心”，并提出了很多理解。古希腊哲学家阿那克萨戈拉提出：“心是一切运动的根源。”战国时孟子提出：“心之官则思，思则得之，不思则不得。”心是一种知觉思维能力；北宋二程认为心是天命、义理和人性在人身上的反应，“在天为命，在义为理，在人为性，主于身为心，其实一也。”（《河南程氏遗书》）南宋朱熹从认识功能来理解“心”，认为心即是知觉，“心者，人之知觉，主于身而应于事者也。”（《朱子语类》）
将“心”抬高到至高地位的是与朱熹同时代的陆九渊，他说：“吾心即宇宙，宇宙即吾心。”心就是宇宙实体本身。王阳明对于“心”的理解继承了陆九渊，他赋予了“心”至高的地位，我们可以从心本体与心之本体两个层面去认识他的哲学语境中的“心”，心本体指的是心的本质的、规定性的意义，心之本体指的是心的描述性意义，本节只介绍心本体，这可以从以下三个方面来解读：
一、作为灵明知觉的心——从功能属性上认识“心”
古人认为人的思维器官是心，在现在来看这当然是个误解，如果他们知道了人的思维器官是大脑，“心学”这个名称有可能就会变成“脑学”这么一个不好听的名称了。但这个误解不妨碍我们的讨论。既然心作为思维的器官，于是也可以指代思维。在哲学讨论中，“心”这个词，本身指的就不是一个实体器官，而是这个思维，就是灵明知觉：
我们看到，朱熹的“人心”是在心体以内的，道心人心是此消彼长的关系；而王阳明的“人心”是在心体之外的，它蒙蔽了心体，而使心体不明，心体被蒙蔽而不明，即成为人心。
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