现代牙刷到19世纪才在世界上广泛流行。但人类的洁牙历史却可以上溯到几千年前。那么在现代牙刷传入之前，中国古人是如何清洁牙齿的呢？
至少在2000多年前的汉代，古人就已经开始以盐水或者茶水漱口了，例如《礼记》中就记载：“鸡初鸣，咸盥嗽”。不过在隋唐之前，古人清洁牙齿主要是靠剔牙和漱口。例如在大约1700年前的晋代，人们就以骨制的洁齿工具——“剔牙签”清洁口腔。
隋唐时，用手指“揩齿”来清洁牙齿的做法逐渐流行。敦煌一幅隋唐壁画中，就描绘了一个和尚蹲在地上，左手持漱口水瓶，用右手中指揩前齿的情形。后来，唐代人还把杨柳枝泡在水里，用的时候咬开杨柳枝，将纤维咀嚼成木梳状来刷牙，古语“晨嚼齿木”即源于此。此外，唐人还以竹木或者铜铁制成专门的“刮舌之篦”，以清洁舌面。
元代时，正式有了“牙刷”一词，上流社会以牙刷蘸着中药研制而成的揩齿粉末刷牙，条件差一点的则用柳枝或者布蘸着青盐擦牙齿。明清时期大致继承了这些工具和方法，只是牙刷的制作工艺日渐精细，牙膏中也加入了更多清热解毒的中药，例如金银花、野菊花、蒲公英、藿香等。直至后来西方现代工艺制作的牙膏和牙刷传入中国。
值得注意的是，中国古人漱口、刷牙的历史虽然悠远，但普及率却并不高，主要使用者是贵族富户、文人雅士及僧人等有身份的上层人物，整天忙于生计的劳苦大众对于浪费精力和金钱去打理牙齿是不感兴趣的。事实上，直到上世纪70年代，下放的知青在井沿刷牙时，还经常地被村民讥讽为“狗嘴冒白泡”。
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