公元前283年,赵惠文王得到了无价之宝和氏璧。秦昭襄王听说后,致函赵王“愿以十五城换取和氏璧”。
赵王左右为难。如果拒绝,秦国强大,不肯善罢甘休;如果给了,秦王狡诈,又怕得不到城池,受骗上当。如何决断,如何回复秦王,赵王举棋不定。
正在这时,宦官缪贤说门客蔺相如能有办法。赵王召来蔺相如,说明情况,问他有什么好办法。蔺相如说:“秦国强大,赵国弱小,不能不答应。”赵王问:“秦国一旦得到和氏璧,不给我们城池怎么办呢?”蔺相如说:“秦国用十五座城池换取和氏璧,我们不答应，是我们理亏;我们给了璧,他不给城池,是他们理亏。两相权衡,宁可把璧给他们,让他们理亏。如果大王没有合适的人选,我可前往秦国送璧。如果秦王割让十五座城池给赵国,我就留下璧;不然，我定会完璧归赵。”
到了秦国,蔺相如奉上和氏璧。秦王接过璧,非常高兴,爱不释手,并把璧传给大臣和宫女们看,把蔺相如及割让城池的事,早已拋到了九霄云外。蔺相如看出秦王根本就没有以城换璧的诚意。于是上前对秦王说:“这块璧虽然很漂亮,但还是有点小毛病,让我指给大王看。”说着,从秦王手中接过了璧。
蔺相如脸色一变,生气地对秦王说:“天下传闻秦国恃其强大,贪得无厌,果真不出所料。大王既傲慢无礼,又无意割让城池,我看你是得不到这块璧的。如果大王胆敢威胁我,我就和壁一起撞个粉碎,让你什么也得不到。”
秦王这才醒过神来,知道上了蔺相如的当。他一面假意道歉，一面命人把地图拿来给蔺相如看。蔺相如早已看透秦王的心思，说:“和氏璧乃天下至宝,怎能这样轻易接受?赵王派我来送璧时，曾斋戒五日,举行大礼。大王如想得到它,也斋戒五日吧。”秦王无奈,只好同意。
蔺相如料定秦王不会履约,遣人连夜把和氏璧送回了赵国。
五天过后,秦王召见,蔺相如说:“为了避免上当受骗,我早已把和氏璧送回了赵国。大王如想得到和氏璧,就先割让城池,赵王定会把璧送来的。”秦王很生气,也很无奈,同时也很佩服蔺相如的机智和胆识。
公元前279年,秦王邀请赵王在渑池相会。赵王害怕秦王,想拒绝前往。蔺相如和廉颇大将分析了当时的形势,建议赵王赴会，不能向秦王示弱。蔺相如随赵王前往,廉颇送至边境,对赵王说:“没有意外的话,大王三十天内就能回来。如果到时候回不来,我们就奉太子即位,以断绝秦王的要挟。”赵王答应了。
渑池相会后,秦王与赵王对饮。酒至半酣,秦王让赵王为他弹瑟,赵王不敢拒绝,只好弹奏一曲。蔺相如见秦王如此蔑视赵王，上前对秦王说:“听说大王善于击缶,请弹一曲给大家助兴。”秦王本想羞辱赵王,这有失体面之事他哪里肯做。蔺相如步步紧逼，说“大王如果不肯的话,五步之内,恐怕我的血会溅到您身上的。”
秦王侍卫欲上前拿下蔺相如,蔺相如怒目大喝,叱退侍卫。秦王勉强敲击几下。结果大家不欢而散。秦王原想威吓一下赵王,反倒弄巧成拙,被蔺相如搞的下不了台。知道秦、赵边境有廉颇镇守，也不敢轻举妄动。
赵王回国后,立即擢升蔺相如,位在大将廉颇之上。廉颇心里很不平衡,说:“我身为赵国大将,为赵国攻城掠地,出生人死。蔺相如贫贱出身,只靠三寸不烂之舌就坐在了我前面,我怎能咽下这口气。见到蔺相如,我一定羞辱他。”蔺相如听说后,总是设法回避廉颇。每逢该入朝时,就称病不出;路上相遇时,就远远地绕道而行。蔺相如的随从们都愤愤不平。
蔺相如说:“你们说秦王和廉颇大将谁厉害?”众人说:“当然是秦王更厉害了。”蔺相如接着说:“秦王那么厉害,我都敢当众让他为赵王击缶,斥责他的大臣,我怎么会怕廉颇呢?秦国之所以不敢进攻赵国,就是因为有我们两人在。我们两虎相争,必然两败俱伤,这岂不成全了秦王。为了赵国的利益,我才不计较个人的恩怨,处处避开廉将军。”
蔺相如的这番话很快就传到了廉颇的耳朵里,廉颇自愧不如,到蔺相如府上负荆请罪,蔺相如也大受感动,最终,二人结为刎颈之交。秦国就更加不敢轻视赵国了。
