一些网文说“布达拉宫是松赞干布为迎娶尺尊公主和文成公主而兴建”，这个论断的美化成分比较大了。
按照史籍记载，公元七世纪的三十年代，第33代赞普松赞干布迁都到逻些，即现在拉萨，开始修建布达拉宫，作为吐蕃王宫。而实际迎娶文成公主是641年。最早向大唐提亲是634年，但被拒绝。于是638年吐蕃向大唐发动了局部战争，打来打去，双方议和，大唐才同意了嫁个媳妇给松赞干布。文成公主并不是唐太宗的女儿，只是宗室女，给了公主的头衔。至于尼泊尔尺尊公主，对这个人物本身就有争议。
松赞干布及之后历代赞普修建的布达拉宫，在吐蕃王朝灭亡时，也毁掉了。现只保留了法王洞和帕巴拉康遗迹。接下来约800年，即从九世纪至十七世纪中期，西藏的政权不断变化，如萨迦、帕竹、噶玛巴政权都没有把行政中心设在拉萨。因此布达拉宫仍是残垣断壁，为大昭寺隶属的一个宗教基地。
明末，五世达赖建立了甘丹颇章地方政权，使得拉萨再次成为政治中心。并重建布达拉宫。最初建成以白宫为主题的建筑群，为达赖起居和办公，俗称白宫。五世达赖死后，为其修建了灵塔殿。之后历代达赖的灵塔均集中建于此，形成红色建筑群，俗称红宫。从五世到十三世达赖，不断修缮和扩建布达拉宫，才是今天我们看到的样貌。
布达拉或翻译为普陀珞珈，都是梵语Potalaka的音译，意为佛教圣地。松赞干布以观世音菩萨作为本尊佛。后世达赖也说是观音的化身。
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