魏晋时期，北边的各游牧民族不断往内地迁徙，在中原地区形成了一个地域广袤的多民族杂居区。其中人口较多、规模较大的少数民族有匈奴、鲜卑、羯族、氐、羌，史称“ 五胡”。
这些入居中原的少数民族受到西晋官僚地主的残酷剥削、压迫、奴役。这些擅于骑射的部落民被强制充军，或作“田客（农奴）”；被强行掳掠贩卖为奴，譬如后赵开国君王、羯族人石勒就曾被“两胡一枷”——将两个胡人（少数民族）枷锁在一起掠卖为奴；被恣意欺凌甚至杀戮，如同杀牛宰羊。故此在西晋末年爆发的“八王之乱”中，各游牧部族相继揭竿而起，举兵攻晋。
公元308年，匈奴贵族刘渊乘乱割据新兴郡、并州，率先称帝，建国号汉，亦称“汉赵”，拉开了向西晋大举进攻的序幕。残酷而惨烈的战争在厚重的史册上刻下一长串黑色的死亡数字。
公元309年，自称匈奴大单于冒顿之后的刘渊两次率军攻打洛阳，兵锋进至洛阳近郊，晋军大败亏输，死伤无数。刘渊撤军时，将俘虏的3万军民驱赶入雒水（洛河）中溺死， 河上浮尸如麻，惨不忍睹。
310年7月，刘渊病死，其次子刘聪弑杀太子刘和，夺权继位。311年，刘聪遣大将石勒伐晋，在今天的河南鹿邑一带与晋军激战，大败晋军，10多万晋军将士被杀；刘聪派大将军呼延晏率军进攻洛阳，晋军先后12战12败，战死者多达3万余人；刘曜、石勒、呼延晏等统兵围攻洛阳，最后一举攻陷，纵兵烧杀抢掠，西晋宗室亲贵、文武大臣及民众窜出洛阳东门向东南方向逃去，石勒率骑兵紧追不舍，追上后将其团团围住，先刀砍斧劈，再乱箭齐射，数万西晋权贵、洛阳居民全部被匈奴兵杀死，无一幸免。史称”永嘉之乱" 。
呼延晏率部闯入晋宫，俘虏了晋怀帝司马炽。313年3月14日，晋怀帝被汉赵昭武帝刘聪毒死，年仅30岁。
西晋幸存的朝臣另立司马邺为帝，是为晋愍帝，迁都长安。刘聪仍不断派兵伐晋，经过5年几无停歇 、动辄”伏尸数百里“的惨烈战争，汉赵建威将军刘曜统兵攻陷长安，此前城中粮食吃尽， 树皮、草根、鼠雀被吃绝，竟然出现人吃人的惨状，待刘曜攻破城池，城中军民已经死去大半。晋愍帝被刘曜活捉，后被刘聪杀害，年18 。西晋灭亡。
从此，黄河流域成了五胡十六国争夺统治权的战场。真好比”你方唱罢我登台，城头变幻大王旗“。
刘聪死后，刘曜、石勒（均为刘渊养子）各自称王，刘曜建立的政权叫前赵，以匈奴族为主；石勒建立的国家叫后赵，以羯族人为主。前后赵为争夺土地、人口而长期混战不休，战死者难计其数，堪称杀人如麻。
325年，前赵、后赵军队进行了几次大规模的战争，双方战死、俘虏后被坑杀（活埋）的将士共3万余人；327年，爆发了著名的济河之役，双方共有2万将士战死；高侯之役，前赵军大破后赵军 ，后赵军死伤惨重，”枕尸二百余里“。随后发生的洛阳战役，后赵军击败前赵军，”斩首五万余级“；329年，后赵军与前赵军决战，再次击溃前赵军。前赵军大败亏输，”枕尸千里“， 前赵灭亡。
灭掉前赵后，羯族人石勒建立的后赵政权基本占据并控制了中原地区。史载， 后赵全盛时期地域广阔，西至河西，东至大海，北至幽燕、代郡，南至江淮。
333年，后赵高祖石勒病死，其子孙为争夺帝位而自相残杀，最终凶残戾狠的侄儿石虎杀掉石勒之子石弘，夺取帝位。石虎称帝后，后赵军与各族义军鏖战不休，在黄河流域留下了无数尸骸；同年，后赵军在一次战役中惨败，”枕尸三百余里“； 338年，后赵军在两次战役中被杀及杀人7万余；343年，后赵军伐鲜卑，斩首30000余；349年，后赵与慕容鲜卑、前凉进行了两次战役，赵军将30000降卒坑杀 ，诛灭3000余户民家。同年，后赵政权被汉人冉闵（石勒养子）夺取 。
冉闵下达“杀胡令”，主要是针对残暴成性的羯人，境内汉人闻风而动，一日之内便有30000余羯人被杀，前后共有20余万羯人被屠。350年，冉闵改国号魏，史称冉魏。境内有不服者起兵抗拒，冉闵率军讨伐，有1000多人死于乱军中。
351年到352年，冉魏被前燕所灭，冉闵被前燕皇帝慕容儁擒杀，这场战争双方共有15万多将士死亡。353年至372年， 由氐族人苻坚建立的前秦政权逐渐强盛，先后击灭前燕、前凉、代国等，并控制了西域，基本上统一了中国北方。在这场旷日持久的战事中，各方战死将士多达90万人。战争如此惨烈， 无数生灵惨遭屠戮，难怪梁启超先生在《饮冰室文集》中如此写道：
“日本人尝言曰：‘中国一部历史，实以脓血充塞之历史也。吾耻其言，虽然，吾不得不忍其言’”。
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