隶书追求朴茂，写书时很少用到提按笔法,其与篆书的区别就在于将篆书的圆转笔画变为方折，而波磔[zhé]则可以说是隶书的装饰化笔法，是隶书美的体现。
《西岳华山庙碑帖》（局部），现藏故宫博物院
波磔即波笔，俗称“蚕头燕尾”。因为“隶书的横画起笔时，回锋隆起，形如蚕头；横波收笔时，顿笔斜起，形如燕尾”而得名。
隶书体势比较扁平，采取分势，凡字有数笔横画而无撇、捺、走等笔画的，必定有一笔波磔成为此字突出的笔画。而波磔在一个字中有且只有一笔，即使有许多横画的字，也只能有一笔，这就是通常所说的“燕无双飞”。
《汉郃阳令曹全碑帖》（局部） 石碑现藏于西安碑林博物馆
除了结字方式，隶书的波磔之美与书写的材质也非常相关。毛笔游走在竹简或木片上，水平走向的线条被竹简纵向的纤维影响，因为有阻碍所以用力越重，毛笔走过纤维的重重阻碍，笔势越到尾端越重。这样的用笔方法在秦隶中已经可见。
从秦小篆到八分书 △左图【始皇诏方升】铭文（局部） 右图《里耶秦简》（局部）
从居延汉简的汉隶笔势看来，水平线条占了大部分，是垂直线条的两至三倍。而垂直线条书写时，毛笔笔锋也常被竹简纤维干扰，为了更大程度的表现线条，汉简隶书的垂直线条常刻意写成弯曲状态，以避免被竹简的垂直纤维破坏。
《居延汉简》（局部）
毛笔与竹简就在这样的磨合中找到了一种互动关系，建立了汉代隶书美学的独特风格。相比《曹全碑》、《熹平石经》等这一类官方设立的石碑，汉简隶书因其不是官方所写，因而文字更活泼开阔，其波磔线条更自由奔放、律动感更强。
从古代绘画中看凹曲屋面 △清·袁江《山水楼阁图》（局部） 现藏于故宫博物院
著名画家蒋勋先生对隶书的波磔之美有一段很精彩的描述：“波磔如同中国建筑里的“飞檐”，建筑学者称为“凹曲屋面”。利用往上升起的斗拱，把屋宇尾端拉长而且起翘，如同鸟飞翔时张开的翅翼，形成东方建筑特有的飞檐美感。”
紫禁城宫殿的飞檐
如今走进北京紫禁城建筑群，一重重横向飞扬律动的飞檐，如波涛起伏，如鸟展翼，平行于地平线，对天有些微的向往，常常就使人想起了汉隶的波磔。
遥想当年，汉代先祖手持毛笔，缓和地通过一丝一丝竹木纤维的障碍，完成了流动飞扬、漂亮的一条水平波磔。
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