唐代「抒情圣手」李商隱的诗歌特点是隐晦迷离，用典频密，但是他的名篇《夜雨寄北》，语言却朴实无华，近乎白话：
君问归期未有期，巴山夜雨涨秋池。
何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。
这首脍炙人口的七言唐诗，一般认为是诗人远在异乡雨夜，思念家中发妻而作，「剪烛」这个意象被后世诗人频频化用，也成为人们寄托相思，企盼团聚之情的「代名词」。
「西窗剪烛」之所以能引起如此多人文人骚客的共鸣，是因为这是古代妇人陪丈夫读书的时候，经常负责三件事之一，也即：磨墨、焚香（添香）、剪烛。
那么「剪烛」到底是怎么一回事呢？
我们知道，古代的人们主要利用动、植物油脂加上灯芯来照明,灯芯一般为为天然纤维，如：灯草、棉线、竹条、麦秆。
古代的蜡烛其实也是一种昆虫分泌物，分为「白蜡」和「黄蜡」。蜡烛的使用最早始于汉代，西晋以后开始增多，唐代逐渐普及到民间。【注1】
我们知道，「灯芯」起到一种俗话说的「扯油」作用，古人所谓的「剪烛」，就是将燃烧的「烛芯」剪短。
为什么古人要「剪烛」呢？其实和古代「灯芯」材质、形态有关，
（二）蜡烛燃烧原理和灯芯作用首先，我们以「蜡烛」和「烛芯」为例，搞清楚蜡烛燃烧原理和灯芯作用。
在火柴点燃烛芯以后，烛芯燃烧的热量融化蜡烛成为液态，液态蜡浸润烛芯。这时候会产生所谓的「毛细现象（capillarity）」：液化蜡通过烛芯细小的纤维，持续不断输送到灯芯上部，然后变成气化蜡参与燃烧。
蜡烛燃烧是非常典型的「毛细现象」
毛细现象是指液体在细管状物体内侧，由液体与物体之间的附着力和因内聚力而产生的表面张力组合而成，令液体在不需施加外力的情况下，流向细管状物体的现象，该现象甚至令液体克服地心引力而上升。
引自：【注2】
「火焰」分为「外焰，内焰、焰心」三个部分，
- 「外焰」温度最高，因为氧气充足，燃烧充分，
- 「内焰」温度次之，
- 「焰心」温度最低，因为供氧不足，燃烧不完全。
所以，蜡烛燃烧过程中经历了「固、液、气」三种形态。「灯芯」主要作用就是利用「毛细现象」输送液态蜡到「内焰」，然后形成气态蜡燃烧。
（三）古人为何要「剪烛」？好，搞清楚蜡烛燃烧的原理过程和烛芯作用，我们再来谈古人为何要「剪烛」。
如上所述，火焰「内焰」温度最低，蜡烛呈暗红色的「焰心」温度，只有300-400度左右：
由于蜡烛内焰温度过低，天然纤维材质烛芯燃烧不完全，发生碳化形成活性炭，这样灯芯会越变越长。
灯芯变长，蜡烛火焰先是变大，火焰飘忽不定，产生黑烟。
同时，由于蜡烛燃烧的平衡渐渐被打破，火焰变大，会导致蜡烛液化、气化不及时，渐渐蜡烛火焰又开始变小。
这时候，变小的火焰只在灯芯底部，灯芯上部暴露在空气中，暴露在空气中的灯芯，那里也没有气化蜡产生，所以灯芯上部没有燃烧。
灯芯过长，火焰先大后小，灯芯若不断掉，就无法形成气态蜡
所以，「灯芯过长」打破了蜡烛燃烧的平衡，蜡烛火焰先大后小。
其次，如果灯芯过长变弯曲的话，或者碳化灯芯断掉形成新的燃烧点，火焰变大，且位置不在蜡烛的正中央，原来形成的蜡油槽就会缺口，蜡油会外流，蜡烛融化加速，照明时间就会变短。
所以，古人就会用剪刀剪去过长的灯芯，让灯芯保持在一个合适的长度，不能太短，也不能太长，让蜡烛正常的燃烧，照明时间变长。
灯芯的合适长度跟蜡烛、灯芯的粗细有关。
古代可能有专门用剪烛用的剪子，叫做「烛剪」。如《红楼梦》中提到过「烛剪」：
《红楼梦》第二九回：……照管各处剪蜡花儿，正欲得便藏出去，不想一头撞在凤姐儿 怀里……那小道士也不顾拾烛剪，爬起来往外还要跑。
（四）法国人发明了不剪烛的烛芯？如果你悉心观察我们今天使用的蜡烛的「烛芯」，会发现其实是由三股棉线构成，这样做好处是，蜡烛燃烧时候会烛芯会松开完全燃烧，过长就会自动断掉。
取两根今天的蜡烛作实验：
一个灯芯较长，一个灯芯较短，同时燃烧，一个火大，一个火小，燃烧一段时间后，两根蜡烛的烛芯长短、火焰大小都基本上相同。
图引自注3
所以，今天，多股棉线缠绕构成烛芯，在燃烧时候总保持一个合适的长度。
比如：化学课经常用的酒精灯的灯芯、煤油灯灯芯就是这种构造，不过编织股数更多，其目的就是为了让灯芯散开，充分燃烧。
前几天，我在听《罗辑思维》时候说，这个「三根棉线编成的烛芯」是「1820年法国人强巴歇列」发明的：
我用谷歌搜索「法国、强巴歇列」，网上网文的说法，全部是一样，这个说法大概是来自一本叫做《万物家史》的书，这本书不是什么学术书籍，也没任何有信息源头。
所以，这个说法暂时找不到可以印证的信息。我也不懂法文，不知道「强巴歇列」的法文该如何拼写。
先不论「法国强巴歇列发明三根棉线编成的烛芯」这个信息是否可靠，其实，我觉得「三根棉线编成的烛芯」就是一根细绳子呀！
这并不是什么很难想到的东西。我觉得中国古代是有这种「绳子灯芯」的，就是「灯捻」嘛，「捻」就有「缠绕」的意思，
我查阅了一些考古学的论文，果然发现考古发现过汉代就有多股缠绕的灯芯，有「灯芯草」和「细竹条」硬、软两种材质的缠绕灯芯。
引自【注4】
古代的「灯芯」分为两种，一种叫做「硬灯芯」，在固态油脂中使用，一种叫做「软灯芯」，在液态油脂中使用。
所以，我很有可能觉得古代需要「剪烛」的，是那种硬质灯芯，也即用芦苇杆、麻秸为灯芯的蜡烛。
比如：今天，我们清明节祭祖、寺庙用的这种红蜡烛灯芯，用的就是麻秸秆一类的灯芯，灯芯非常容易变长，不是一会就烧没了，就是一会就熄灭了。
不过，对于这个问题我实在是不内行，只是草草看过一些材料，再依据常识，提出一点质疑，不下任何结论。
（五）、结语从上可见，唐诗中的「剪烛」，就是因为古代的烛芯，容易碳化板结变长，打破燃烧平衡，影响火焰的稳定。
所以，古人要拿剪刀剪去过长的「烛芯」，让蜡烛均匀、稳定的燃烧，获得更长的照明时间。因为，燃烧烟雾较少的蜡烛，在古代并不是那么廉价易得。
至于说，今天的蜡烛是不是完全不需要「剪烛」？
以我个人的经验来看，遇到蜡烛烛芯过长，火大将蜡烛快速融化的问题，也遇到烛芯太短自动熄灭。
所以，所谓「法国人发明三股棉线烛芯」只是很好的改善了这类问题。
今天，电力供应越来越稳定，点蜡烛的时间越来越少，可能很年轻人除了过生日，从没有点蜡烛，以及「剪烛」的经验。
其实，在经常点蜡烛的一些场所，依然会使用「烛剪」调节火焰，或者在烛芯过长时候「剪烛」，某宝上仍然有很多商家在卖「烛剪」。
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参考文献,
- 张彦晓. (0). 宋代照明研究. (Doctoral dissertation, 河南大学).页9
- 毛细现象，维基百科，from：https://zh.wikipedia.org/wiki/毛细现象
- 隔空點火~蠟燭的燃燒(燭芯與蠟蒸氣)，from:http://n.sfs.tw/content/index/11373?noframe=true
- 麻赛萍. (2012). 汉代灯具研究. (Doctoral dissertation, 复旦大学).页111
