“朝为田舍郎，暮登天子堂”，这是古代人读书者的梦想，而贡院是每一个为梦想奋斗的读书人要经历的地方，这里承载了几多的欣喜与悲伤。
江南贡院是中国古代规模最大的科举考场，南方地区开科取士的地方，始建于宋乾道四年（1168年），经历代修缮扩建，明清时期达到鼎盛，至清同治年间，考试号舍多达20644间，可接纳2万多名考生同时考试，加上附属建筑数百间，占地超过30余万平方米。其规模之大、占地之广居中国各省贡院之冠，创中国古代科举考场之最。
清光绪卅一年（1905年）袁世凯、张之洞奏请清廷立停科举，以便推广学堂，咸趋实学，从此江南贡院便结束历史使命。从江南贡院落成直至晚清废除科举共为国家输送了800余名状元、10万余名进士、上百万名举人，仅明清时期全国就有半数以上官员出自江南贡院，这里成为中国最大的官员输岀地。
江南贡院建有中国科举博物馆，是以科举考试制度为内容的专业性博物馆，也是中国科举制度中心、中国科举文化中心和中国科举文物收藏中心。
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