彝族，源于汉史记载中的“西南夷”（西南少数民族的统称）。解放前，彝族被称为“倮倮”或“夷人”等多种称呼，解放初被称为“夷族”。彝族原来自称“罗倮”，在彝语中“罗”（音）意思是虎，“倮”（音）意思是龙，以两种代表力量与神秘无畏的动物自称，意思是说彝族是勇敢和强大的民族，更多意义上反应了彝族人对自己民族的自豪感，但旧社会各民族之间缺乏交流，外族人称彝族人为“倮倮族”有某些侮辱性。
1956年，在破除旧社会的民族歧视称期间，彝族派代表进京会见毛主席，毛主席了解情况和听取意见后给出建议，由于“夷族”之称带有贬义（蛮夷），便将“夷”改为“彝”，意为房子（彑）下面有“米”有“丝”、有吃有穿，象征兴旺发达，故把“夷族”改为“彝族"。
彝族是中国第六大少数民族，主要聚居在中国西南的云、贵、川三省，总人口约900多万，中国户籍登记的有871万4393人（2010年），越南、老挝、缅甸等国还有近百万人口。彝族支系繁多，有诺苏、聂苏、纳苏、乃苏、聂祖、罗婺、阿西泼、阿细、撒尼、尼颇等自称，诺苏是彝族当中最大一支，主要分布在四川凉山地区。各地彝族方言间无法进行直接沟通，但有30%-50%左右的相似词汇，有相似的语法结构，有共同的传统节日“火把节”。
关于彝族的族源，迄今仍众说纷纭，尚无定论。到目前为止，彝族的族源以土著说、氐羌说为主。土著说又分西南土著说和云南土著说两种。西南土著说认为，彝族自古以来就居住在祖国的西南，经过人类发展的不同阶段而成为现今的彝族。这种主张的依据，除了汉文文献资料外，更多的是古彝文文献资料和神话传说等。云南土著说认为，云南是彝族的起源地。
羌氐说的观点较为普遍，它认为在六七千年前居住在我国西北青海地区的古氐羌人，开始向四面发展，其中有一支向祖国的西南方向游弋。古羌人早期南下的支系与当地土著民族融合，后来形成了西昌地区的邛蕃和云南地区的滇蕃等便是彝族的先民。
此外还有“西方外来人种说”，清末西方人带着人类学的眼光来到彝族地区，调查的结果是：“从彝族在体质上表现出来的体格高大、高鼻深目、古铜肤色等特点，认为彝族的血缘中应带有西方雅利安人或高加索人的血缘特征。尤其是当时的小凉山还处于等级森严的奴隶社会，社会成员在等级划分上与印度种姓制度（雅利安人入侵带入印度）有着相似性。并据此认为彝族是来源于西方或至少带有西方雅利安人的血统。
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