历史上关于汉武帝讨伐大宛国的原因众说纷纭，有人说是为了求天马（汗血宝马），有人说是为了国家尊严，因为大宛国截杀了汉朝的使者。还有人说是汉武帝好大喜功。
其实这几种说法都过于简单了，鉴于当时汉朝与西域、匈奴的形势，征伐大宛国实属必然。
当年汉武帝派张骞出使西域，最直接的目的就是联合西域对匈奴进行夹击，也就是史书上说的“断匈奴右臂”。
汉匈战争及张骞出使西域
但是联合西域的过程是漫长的，汉武帝也没把希望全寄托在西域上，这期间汉武帝派大军对匈奴展开了数次军事行动，重创了匈奴。也打通了河西走廊，通往西域的道路变得畅通无阻。
鉴于西域各国的实力比较弱，联合西域夹击的战略目的，也就变成了联合西域牵制匈奴，也就是不要求西域能出多大力，只要求西域别和匈奴眉来眼去就行。
汉匈战争
因为正值汉朝与匈奴战事激烈，所以汉武帝只能忍，没有精力对楼兰等国兴师问罪，而这些西域各国也越加放肆。
西域对匈奴的态度就不一样了，西域各国对匈奴的使者那是招待有加。而对汉使则较为冷淡。
其实这是有原因的，因为西域各国见识过匈奴的厉害，当年匈奴军队攻破过月氏国，震动整个西域。
而对汉朝这边，西域各国这几年见到的只是汉朝使者，还是拿着大量财物的使者，从来没有见过大汉的军队，虽然听说汉朝多次重创匈奴，但都没亲眼看到。
而且最主要的，西域的国王们认为西域与汉朝相距甚远，汉朝根本不可能派兵过来。
楼兰古国遗迹
所以西域对汉使的态度可想而知，这让汉武帝大为恼火。但这还不是汉武帝出兵西域的最终原因，因为汉武帝的主要精力在匈奴这。
在经过对匈奴的数次军事打击后，匈奴放弃了水草丰美的祁连山与阴山，转而西迁，靠近西域，通过对西域的搜刮，来补充自身的实力，力图再战。
此时西汉控制河西走廊并不稳固，匈奴联合河西走廊南部的羌人多次对河西进行袭扰。
汉武帝也终于认识到了，不彻底控制西域，就不会彻底消灭匈奴，再加上之前楼兰等国对汉朝的侮辱，新账旧账也该到了一起算的时候了。
大宛国位置
元封三年（前108年），西汉对楼兰、姑师用兵，俘获楼兰王和姑师王，西域诸国第一次见识到了汉军的厉害，纷纷保证与匈奴绝交，乌孙国更是以一千匹马作为聘礼，向汉朝求婚。
可是偏偏有倔强的国家，大宛就是其中一个，仗着自己在西域算是个大国（其实也不大），偏偏不理你汉朝（又一个夜郎自大）。
元封六年（前105年），也就是楼兰王刚刚被俘的第四个年头，大宛国杀了汉武帝派去求天马的使者，汉武帝大怒。
这次大宛国太过分，汉武帝并不是白白的求天马的，汉使除了带大量财物外，还带了一个价值连城的金马，这简直是高价购买。结果大宛国王截杀了汉使，没收了财物，这分明是赤裸裸的挑衅。
按照汉武帝的理解，那就是打的不够狠。
汉朝军队
次年就派李广利率军攻击大宛。第一次讨伐，李广利因后勤问题大败而归，也与西域各国对汉朝军队不友好，不提供后勤保证有关系。
这场失利在西域造成了很不好的影响，西域各国又兴起了“远汉，汉兵难致”的论调。
很多西域国家又开始在汉朝与匈奴之间摇摆不定了。
此时已经不仅仅是脸面的问题了，如果不攻取大宛国，那这几十年对西域的外加努力、金钱攻势、还有前不久的军事威慑，都将化为乌有。西域将会彻底变成匈奴人的后勤基地。
汉武帝又毫不犹豫的调集大军，再次功伐大宛。公元前101年，大宛国终于在汉朝的打击下投降，李广利斩杀了大宛国王，带着三千多匹良马回了长安。
西汉疆域
西汉征服大宛在西域诸国引起了空前震动，汉朝也获得了巨大政治利益。李广利在回师的时候，西域诸国纷纷派子弟随军入朝。
而匈奴本来计划在李广利兵败撤军的时候半路截击汉军，结果听说汉军攻破大宛、斩杀国王，鉴于汉军兵威正盛，愣是没敢出兵。
这一战之后，西域各国彻底臣服汉朝。汉朝军队屯兵大宛，为日后西域都护府的建立打下了基础。
所以汉朝对大宛用兵，很大原因是为了更好的统治西域，如果不展示强硬的军事力量，就西域各国投鼠两端的秉性，早晚会投靠匈奴，赶走汉朝的势力。
虽说功伐大宛，汉朝为此付出了巨大的人力财力，但从长远角度看，是值得的。
汗血宝马
至于天马，大宛的良马到长安后，汉武帝下令让汗血宝马等西域良马与蒙古马杂交，培育出山丹军马。从此，中原的马种得到改良，汉代的生产力和军队的装备也因此大幅增强。这才是汉武帝购买天马的真正用意。
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