因为语言，我们超越了禽兽，也因为语言，我们成了恶魔。（A. Huxley）
人们谈论最多的东西往往是人们知之甚少的东西。例如，水、空气、阳光、时间、空间和语言等等。
看似简单平常的东西实则是最难去定义的，语言就是这类东西的典型代表。
如果让你用一句话描述什么是语言，你会说什么呢？会不会有一种话到嘴边说不出的感觉呢？就像茶壶里煮饺子一样，心里有可就是倒不出。
我们天天都要和语言打交道，就连睡觉，也会偶尔说梦话。洪堡特曾说“一个民族的语言就是他们的精神，一个民族的精神就是他们的语言。”
可见，语言以一种看不见的方式推动着社会的变革、进步与发展。对于语言的定义各家说法不一，认可度最高的定义是下面这一条：
“语言是用于人类交际的一种任意的、口语的符号系统。”
这句话中的“人”是在强调语言为人类所独有。虽然自然界的其他动物如蜜蜂、海豚、黑猩猩等也有其独特的交流方式，但其交流方式并不具备创造性、任意性、二重性等特征。也就是说除了人以外其他小动物的交流模式大多只与觅食、求偶、攻击等本能活动相关，只能用一些简单的声音或动作进行交流。
“用于交际”是说语言的作用。人们可以借助语言来表达自己的思想观点、情感态度从而维持自己的社会性。
“任意的”是说一个词，如“狗”与它所指事物之间没有本质的、必然的、逻辑上的联系。这就是为什么汉语里用“狗”而英语里用“dog”来指称同一种动物。最初命名狗的那个人偶然地称之为“狗”，随后被广泛地使用，成为一种大家都认同的规约形式，被人类代代相传。
“口语的”是强调口头语言出现的时间要早于书面语。书面语是口头语言发展到一定阶段才出现的产物。且在日常生活中，人们的交流也是以口头语言为主。
“符号系统”源于索绪尔的符号学思想。符号是指人们用声音或者一定的形式象征地指称事物。符号与其所指事物之间是一种约定俗成的关系。
“系统”二字则在强调语言有法可循，并不是杂乱无章的一堆乱码。这种系统性也表现为语言的二重性和层级性特征，即语言拥有两层结构，底层结构是元素，上层结构是单位。元素按照一定的组合规律可以形成较大的单位，而后单位又可以进一步组合成更大的单位。从字母到词到句最后再到篇章就体现了这种二重性和层级性。
语言这个问题对于很多人来说算不上什么问题，就好比到底是先有鸡还是先有蛋，为什么一加一等于二。
这些问题可能在很多人看来都是吃饱了撑的才会去思考的事情，有的甚至吃饱了也懒得去想。但是，谁又能完全脱离语言而存在呢？
