护卫舰是一种早在14和15世纪就出现在地中海西部/大西洋沿岸的舰种。它的英文名字是“frigate”，最开始护卫舰主要承担护航和渔业保护、海岸警戒和航路中断任务。由于强调机动性，护卫舰一般都是轻小型、机动性好、可操作性高，但是面对大型战列舰，则有火力不足的问题。18世纪，英国海军部正式将“护卫舰”定义为“配备单层火炮甲板，携带18至28门火炮，可用于护航，不适合加入决战战线”的舰种，到目前为止，护卫舰的基本战术任务和舰型特点保持不变：吨位相对较小（一般在5000吨以下），携带的导弹数量较少（一般只有少数反舰导弹和30-40防空导弹），主要承担舰队反潜、海区巡逻、护航护渔以及其它多种非战争军事行动，是典型的4级打杂舰。
驱逐舰是19世纪末才出现的一种新型舰种。19世纪末，随着瓦斯鱼雷的研发成功及其在海战中的投入，一度，鱼雷艇攻击大型舰队的战术在各国海军中十分猖獗。为了对抗鱼雷艇，各国开始发展“反鱼雷艇”。军舰的吨位介于护卫舰和巡洋舰之间。他们装备了大口径主炮、速射炮甚至鱼雷。他们的机动性与护卫舰相当，比巡洋舰更强。它们被用来掩护主力舰队的战线，驱赶接近的鱼雷艇。顾名思义，这种战舰被称为“驱逐舰”。后来，人们发现驱逐舰比鱼雷艇更适合鱼雷攻击，所以它也被称为“雷击舰”。
第二次世界大战结束后，随着鱼雷被导弹迅速取代，导弹从历史舞台上淘汰了所有配备巨型火炮的战列舰和巡洋舰，因此本来只是一个打杂小角色的驱逐舰居然机缘巧合地得到了巨大的发展，不仅吨位越来越大（目前普遍在7000吨甚至10000吨左右），电子设备越来越复杂（诸如神盾驱逐舰），武器装备也越来越先进越来越繁多，已经从过去的“驱赶鱼雷艇”演变成了新一代的海上通用舰。
由于科技的飞速发展，在现代高技术战争条件下，巡洋舰和战列舰的作用已经分别被大型驱逐舰和航空母舰取代，所以在海上很少有巡洋舰和战列舰了，世界上最后一级战列舰是美国的衣阿华级，其于1998年全部退役，至此，世界各国海军再没有研制或者装备战列舰了。
现代海军舰艇的发展方向是功能多样化、排水量大，即驱逐舰可以执行反潜、防空、对岸火力压制、航母护航等任务，吨位从3000吨增加到9000吨甚至数万吨。因此，按吨位区分舰艇已不大妥当，按其承担的任务区分舰艇也不合时宜，因为有时各国对护卫舰和驱逐舰的任务构成有不同的理解，不同国家的护卫舰或驱逐舰可能执行同一任务。我记得一位军事专家说过：“虽然很难区分，但传统上是以排水量来区分的。对于超过10000吨的船只，你可以称之为驱逐舰，或者可以称之为护卫舰。无论如何，舷号才是唯一的。
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