本宗的缘起和师承
按照大乘佛教的说法，从“发心”到后来“成佛”是需要经历漫长修行的，在这期间仍有可能遭受无数次的轮回之苦。如果暂时不能成佛而又不想遭受轮回之苦该怎么办呢？那就先去一个中转站——净土。只要到了净土世界，既使还没有成佛，也可以免除轮回，获得解脱了。
净土世界有无数个，诸佛菩萨都有各自不同的净土，可谓无量无边。但在中国盛行是阿弥陀佛净土。所以本文所谈论的“净土”指的就是弥陀净土。
“弥陀净土”是一个摆脱了各种烦恼，只有快乐没有痛苦的精神世界。为何说是“精神世界”呢?因为肉身是去不了那里的，能去的只是人的心识，其实就是阿赖耶识。到了净土世界后，阿赖耶识还可以继续修行，这对一般人来说是不可思议的。
净土法门传入中国的时间非常早。在东汉桓帝时期，安世高（?-168年）就已将弘扬阿弥陀佛净土的《无量寿经》传入中国。后来其他高僧又多次重译，其中影响较大的是曹魏康僧铠的译本。随后，刘宋畺良耶舍（383-442年）翻译的《观无量寿经》、后秦鸠摩罗什（344-413年）翻译的《佛说阿弥陀经》也在中国广为传播。
东晋时期，庐山慧远（334-416年）与123人在东林寺般若台精舍阿弥陀佛像前立誓，共期往生西方，开创了汉传佛教中的念佛往生法门。慧远因而被尊为净土宗初祖。
北魏永平元年（508年），天竺高僧菩提流支来中土再传净土法门。修习此宗者渐趋增多。菩提流支以《观无量寿经》授东魏昙鸾（476-542年）。
隋朝大业年间，道绰禅师（562-645年），上续县鸾教义，住玄中寺专讲《观无量寿经》，于唐朝贞观年间传于善导（613-681年）。
善导在长安光明寺注疏净土三经，“净土宗”之名正式形成。所以，善导被后世尊为净土宗二祖。但初袓与二祖之间相距约三百多年，并无直接的师承关系。
立宗的依据
此宗依据的经典是“三经一论”。即佛说的《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》，和世亲菩萨造的《往生论》（全名《无量寿经优婆提舍愿生偈》）。倡导只要一生至诚念佛，临终时仰仗阿弥陀佛愿力即可往生西方净土再不退转。
主要教义
（一）净土信念。
净土，有两层含义。一是指西方阿弥陀佛世界的国土。所谓弥陀世界，是与我们这个娑婆世界（秽土）相对而言的。我们这个世界被称为“娑婆国土，五浊恶世。”“娑婆”意译“堪忍”。而西方阿弥陀佛世界无有众苦，但受诸乐。《佛说无量寿经》中说明了“阿弥陀佛净土”的由来。
阿弥陀佛的前身是法藏比丘。法藏比丘在世自在王佛前发下了四十八条度生大愿，普度有情。法藏比丘说：“设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉……”后来，法藏比丘历经五劫修行，以大愿力创造了这个極乐世界，法藏比丘成佛后就是阿弥陀佛。
在佛经的描述中，西方極乐世界，国土清净平坦，气候温和适中，万物光丽，官殿庄严，六时雨花，宝莲充满，宝树发音，化鸟演法，是一个微妙庄严的清净国土。而極乐世界的众生，身相端严，寿命无限，具六神通，常住正定，且具智慧辩才，得无生忍，道心不退，不堕恶道，这就是此西方世界所以称为極乐，也所以称为净土的原因。
此外，“净土”的另一层含义是指“真如”理体。以净为心，以土为境，心境不二即是真如。但这只有智慧上乘者才能证悟。
（二）信、愿、行三者合一
在汉传八大宗派里，净土宗有两个明显的特征。一是注重信念，强调实践，而不注重义理论证。二是依靠阿弥陀佛的愿力，而不是依靠自力获得解脱。
所谓“信”，就是决志往生西方，更不疑惑，坚信阿弥陀佛弘愿无量，临终必得佛接引。所以，修习此宗，需要全心全意地相信阿弥陀佛的愿力，不能有丝毫怀疑，否则无法往生到弥陀净土。
所谓“愿”，就是要生起厌离娑婆世界，往生弥陀净土的强烈愿望。要在佛前立下深重誓愿，远离恶法，誓不更造，勤修圣道，誓不退堕，誓成正觉，往生西方，誓度众生，满菩提愿。净土之得往与否，全视信愿力之真切。
所谓“行”，就是修行。包括正行和助行。正行就持念佛号（南无阿弥陀佛）、观想西方弥陀世界的殊胜，以生起强烈的向往之心。助行包括忏悔、供养，广结善缘，广种福田，坚守戒行清净，不再添业障。净土宗注重实践，“行门”才是此宗关键的内容。
信、愿、行三者合一才能确保往生净土。
（三）念佛法门
净土宗的实修方法就是念佛。包括称名念佛和观想念佛。
称名念佛是指念诵“南无阿弥陀佛”六个字。可以念出声音，也可以默念。此外还有缓念、追顶念、禅定念、参究念等。目的是以此佛号摄授内心的各种杂念，将自己心意识的频率与弥陀世界的频率调整到一致。化众念为一念，化杂念为净念，做到一心不乱。这是净土修行中较容易入手，也是较为方便的法门。这其实也是一种追求禅定的法门。
观想念佛，就是在心中想象阿弥陀佛世界的殊胜景象，观想临终时佛菩萨来接引的情景，以增进自己的向往之心。按照净土理论，单凭观想，也可往生西方弥陀净土。但观想较称念佛号的要求更高深，一般众生业障太重，心识杂乱，思虑难以集中，专修观想而不称佛号很难成就。如果在念佛之外，辅以观想，往往可得事半功倍之效。
在《观无量寿经》中有16种观想法。分别是日想观、水想观、地想观、树想观、八功德水想观、总想观、花座想观、像想观、遍观一切色身想观、观世音菩萨真实色身想观、大势至菩萨色身想观、普观想观、杂观想观、上辈生想观、中辈生想观、下辈生想观。
现世修行的成就不同，往生后的结果也是不同的。这就是所谓的“九品往生”说。九品者，分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下，合之便成九品。上上品是适合通晓大乘佛法并持戒精严之人。上中品是适合知经意之大乘之人。上下品是适合发菩提心之大乘之人。中上品是适合持戒无犯有功德之人。中中品是适合曾一日一夜持戒功德之人。中下品是度无恶业欲托人生之人。下上品是度做十恶业欲堕畜生，饿鬼之人。下中品是度破戒做十恶业欲堕地獄之人。下下品是度犯五逆罪欲堕无间地獄之人。
无论以前做过什么坏事，理论上都可以往生。
净土宗的判教
此宗将整个佛教判为两种，一个是“难行道”，一个是“易行道”。那些依靠自力修戒、定、慧六度万行，需经三大阿僧祇劫才得成佛，难度非常大，所以叫“难行道”。而净土法门只要一生至诚念佛，临终时仗阿弥陀佛愿力即可往生西方净土再不退转。方法简便易行，成果易得，所以自称为“易行道”。
善导大师之后的传承情况
善导传三祖南岳承远，南岳承远传四祖衡灵法照，法照传五祖睦州新定少康(？-805)。五代时，杭州永明延寿(904-975)上接五祖法脉，为六祖。从六祖永明延寿开始，提倡“禅净合一”，并以禅净融通法相、三论、华严、天台各宗教义，并主张“祖佛同诠”、“禅教一体”的思想，他于天台德韶禅师处悟得玄旨，是为法眼宗第三代祖师。同时也因劝人念佛，誓愿弘修净土法门，提倡禅净双修，指心为宗，四众钦服，被后世弟子尊奉为净土宗第六祖。延寿大师倡导并身体力行禅净双修的行法，在佛教行门中独立一帜，影响着无数的修行者依教修持。
杭州昭庆寺省常(959-1020)为七祖。至明朝杭州云栖寺铁宏（1585-1615）为八祖。灵蜂智旭(1599-1655，藕益大师)为九祖。至清朝，常熟虞山音仁寺行策为十祖。杭州梵天寺省庵实贤(1686-1734)为十一祖。红螺彻悟际醒（号梦东，1741-1810)为十二祖。至民国，印光圣量(1861一1941）为第十三祖。净宗各祖不像其他宗派那样具有前后想续的师承关系，他们其实只是此宗之出类拔萃者。
传至今日，净土宗仍有大量信众，尤其以女众居多。
由于念佛法门过于简便易行，常被认为是一个只适合那些慧根较浅不愿深入佛理者的法门。而中国古人普遍是不喜欢逻辑思辩的，所以这个法门在过去颇为盛行。但随着西学东渐，随着现代科学在国民中的普及，这种状况正在发生改变。所以，净土宗在今天也面临着新的课题。
,
