老子说：“天下皆知美之为美，斯恶矣。”意思是天下的人都知道美之所以为美，丑的观念也就出来了。任何事物，只有通过对比才能看出美丑来。东施效颦与左思效仿潘安的故事可以很好地说明这个道理。
西施本名夷光，春秋末期出生于绍兴诸暨苎萝村。她天生丽质，是美的化身和代名词。俗语“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”中的“沉鱼”，指的就是西施。
西施虽然有倾城倾国之容，只可惜她的身体不好，有心痛的毛病。
有一次，她在河边洗完衣服准备回家，就在回家的路上，突然胸口疼痛，所以她就用手扶住胸口，皱着眉头。虽然她感到难受且不舒服，但是见到的村民们却都在称赞，说她这样比平时更美丽。
同村有位名叫东施的女孩，因为她的长相并不好看，她看到村里的人都夸赞西施用手扶胸的样子很美丽，于是也学着西施的样子扶住胸口，皱着眉头，在人们面前慢慢地走动，以为这样就有人称赞她。她长得本来就丑，再加上刻意地模仿西施的动作，其装腔作势的怪样子，更让人觉得厌恶。有人看到之后，赶紧关上大门，他们觉得东施比以前更病西施更加动人。丑了。无独有偶，西晋时期左思效仿潘安却自取其辱的故事，同样令人啼笑皆非。
潘安，又名潘岳，西晋时期文学家。潘安容貌俊美，文采也非常出众，因此深受当时女子的青睐。据《世说新语》记载：“潘岳妙有姿容，好神情。少时挟弹出洛阳道，妇人遇者，莫不连手共紫之。”意思是说：潘安相貌出众，神采奕奕，仪态优雅，远近闻名。年轻的时候，经常挟着牛皮弹弓，优雅地走在洛阳道上，妇女们见到他，都手挽着手，围在他的身边看，不让他走。由此可以想见潘安的风姿是多么富有魅力呀！现代人称赞男子貌美，就说“貌赛潘安”，可见潘安确实是世间少有的美男子。
潘安同时代有个人叫左思，左思也是鼎鼎大名的文学家，著名的《三都赋》就是出自他的手笔，据说左思的这篇费思十年的扛鼎之作甫一出世，便轰动了整个洛阳城，大家竞相传阅《三都赋》，由于传抄的人太多，以致洛阳城内的纸张都不够用了，一时造成“洛阳纸贵”的景象，可见左思也是个非常富有文采的人。但文采归文采，在魏晋这个非常重视仪容外貌的时代，光有文采而没有长相的文人还是相对要受冷落的。
左思长相奇丑，女子们见了他都远远避开。左思看到了美女们簇拥潘安的景象，非常羡慕，一时突发奇想，决计效仿潘安，也在洛阳道上挟着牛皮弹弓优雅地走路。《世说新语》记载了他的这个故事：（左）思貌丑悴，不持仪饰。亦复效（潘）岳游遨，于是群妪齐共乱唾之，委顿而返。”意思是说：相貌奇丑的左思，没有作任何妆饰打扮，也学着像潘安一样，挟着牛皮弹弓，装做潇酒说深沉的样子走在洛阳道上。结果。一群妇女围着他，朝他啐口水，唾唾沫。左思垂头丧气，只好狼狈地回去了。
